2020年、アフリカ開発銀行（AfDB）グループと多くのアフリカ諸国政府の支援を受けるインフラ金融団体Africa50は、アフリカ大陸全土におけるラストマイルインターネット接続のための、手頃な価格で信頼性の高いソリューションを求めるイノベーション・コンテストを開催しました。ケニアのスタートアップ企業Poa Internetの提案は、世界中から集まった673件の提案を制し、賞金を獲得しただけでなく、Africa50の投資パイプラインに追加されました。
獲得から1年余り、インターネットサービスプロバイダー（ISP）である同社は、Africa50が主導するシリーズCの資金調達ラウンドで2,800万ドルを調達し、これまでの調達総額は3,600万ドルに達した。この最新ラウンドには、同社の初期の支援者の一つであるNovastar Venturesも参加している。
Poaは、新たな資金を使ってまずケニア全土に、そして徐々にアフリカ大陸の他の国々へと活動範囲を拡大していく計画だ。
「現在はケニアに焦点を当てていますが、解決しようとしている問題はアフリカ大陸全体に及びます。私たちにとって、単に人々にインターネット接続を提供することだけが目的ではありません。私たちの目標は、より多くの人々にインターネットに接続し、データ消費量を気にすることなく動画をストリーミング視聴できるなど、有意義なインターネット体験を提供することです」と、Poa Internetの共同創業者兼CEOであるアンディ・ハルソール氏はTechCrunchに語った。
Poa Internetは現在、ナイロビの低所得・中所得地域において1万2000以上の顧客（家庭および中小企業）にサービスを提供しているほか、路上Wi-Fi接続を通じてさらに数万の顧客にサービスを提供しています。同社は、東アフリカ最大の通信会社SafaricomのSafaricom Home、Jamii Telecommunication LimitedのFaiba、そしてZukuといった競合他社が通常は第一ターゲットとしない地域にも光ファイバーネットワークを展開しています。
Poa Internetは、市場価格の半額にあたる月額約13ドルの料金を顧客に請求しており、これが同社の競争力を高めています。また、データ使用量は無制限で、大手ISPがデータ使用量の上限がある月額プランを提供しているインドにおいて、同社のサービスはインターネットユーザーにとって魅力的なものとなっています。
同社は公共エリアにWi-Fiホットスポットも設置しており、ユーザーは1GBのデータにつき約0.18ドルを支払う。これは、国内の通信会社が期限のない同様のインターネットプランに請求する料金の10分の1だ。
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「当社のインターネット速度は4Mbpsで、動画配信には十分な速度です。Netflixのストリーミング視聴、YouTubeの利用、映画のダウンロード、ビデオ通話など、誰もが利用したいと考えているからです。そのため、動画配信に十分な速度でサービスを設計しましたが、最も重要なのは価格です」とハルソール氏は述べた。
「私たちの最優先事項は、価格を可能な限り低く抑え、光ファイバー接続が未整備、あるいは将来的に光ファイバーが普及する可能性が低い地域で事業を展開することです。そのため、私たちは十分なサービスが提供されていない市場セクターを狙っているため、他社と競合するつもりはありません。」
アフリカ大陸全域でインターネットアクセスを阻む大きな障害の一つは依然として料金の高さであり、Poaインターネットサービスは2015年にケニアに進出して以来、この問題を解決しようと努めてきた。
アフリカ、特にサハラ以南のアフリカは、世界で最もインターネット料金が高く、これがアフリカ大陸のデジタル経済成長能力や、新型コロナウイルス感染症のような状況への適応能力に悪影響を及ぼしています。例えば、パンデミックの封じ込め対策として、ほとんどの人が在宅勤務を余儀なくされ、学生はオンライン学習を継続せざるを得ませんでした。しかし、アフリカ大陸のほとんどの国では、インフラ整備の遅れや料金設定の不備などにより、必要な機器やインターネット接続が不足しており、依然として現実的ではありませんでした。
手頃な価格のデータと大陸のつながりの強化によるメリットは非常に大きく、より多くの人々がつながるようになると、電子商取引や電子学習などの分野が急成長を遂げるでしょう。
モバイル通信事業者を代表する業界団体であるGSM協会の2021年モバイル経済レポートによると、モバイルインターネットに接続している人は3億300万人で、これは人口の3分の1にも満たない。この数字は2025年までに人口の約40%に増加すると予想されている。しかし、モバイルインターネットは人々がオンラインになる上で大きく貢献しているものの、ハルソール氏が先ほど示唆したように、接続が制限されるという経験は、無制限の接続によって得られる自由とは比べものにならない。
「Poaはラストマイルの接続ニーズを満たす上で重要な役割を果たしており、その超低コストのソリューションは、ケニアおよびアフリカ大陸全体における深刻な接続ギャップの解消に活用できます。これは、COVID-19パンデミックの影響で社会や経済活動のデジタル化が進む今、特に重要です」と、Africa50のマネージングディレクター兼インフラ投資責任者であるラザ・ハスナニ氏は述べています。
Africa50には現在、アフリカ開発銀行、西アフリカ諸国中央銀行（BCEAO）、アル・マグリブ銀行（モロッコ王国の中央銀行）およびアフリカ28カ国を含む31の株主がいます。
「信頼性が高く手頃なインターネット接続へのアクセスを増やすことは、Africa50の戦略の主要な柱と密接に連携しており、私たちはこの大きな影響力を持つ取り組みに参加し、アフリカにおけるPoaの成長を支援できることを嬉しく思います」とハスナニ氏は述べた。
アニー・ンジャニャは以前、TechCrunchでアフリカのスタートアップ企業やテクノロジーニュースを担当していました。テクノロジー、ビジネス、健康に関する報道の経験があり、トムソン・ロイター財団、東アフリカの経済紙「ビジネス・デイリー」、地方紙「デイリー・ネイション」など、複数のメディアに寄稿しています。データ主導のジャーナリズムに情熱を注いでいます。コロンビア大学でデータジャーナリズムの修士号を取得しています。
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