伝統的な食肉生産は、持続可能なプロセスとは程遠いと言えるでしょう。しかし、誰もが「本物の」肉を諦める可能性は低いでしょう。Animal Alternativeは、バイオリアクターと培養細胞を用いて、動物由来の肉と区別がつかない肉を作ろうとしている数社のうちの一つです。同社は、データとAIを活用したカスタマイズ可能なプロセスによって、地元の生産者がそれを実現できるよう支援することを目指しています。
本日TechCrunch Disrupt Startup Battlefieldで発表されたAnimal Alternativeは、ケンブリッジ大学でバイオテクノロジーを学んでいた際に何度も出会った二人の卒業生の共同作業です。クラリス・ブリエとヤシュ・ミシュラは、食肉生産の抜本的な改革が必要だという共通の信念を持ち、互いのスキルも補完し合えることに気づきました。そこで二人は、培養肉生産をハードウェアの問題であると同時にソフトウェアの問題にもできる、データ重視の新しいアプローチを追求するために会社を設立することを決意しました。
細胞培養肉とは、動物の組織から抽出した細胞を人工的な環境で培養し、一般的に「肉片」とみなされるレベルまで増殖させるものです。しかし、牛肉を少し切り取って培養槽に入れ、12オンスのリブアイに育つことを期待するだけでは不十分です。自然界で成長するのと同じ方法で組織を再現するのは非常に困難です。アニマル・オルタナティブは、その答えはデータにあると考えています。
ミシュラ氏は研究と医療目的で細胞や組織の生体電気モニタリングを行っていた研究室の出身で、彼とビューリエ氏は同じ技術を食肉生産にも応用できるのではないかと考えた。
「私たちは親指よりも小さいバイオリアクターを開発しました。これにより、最小限の資源で多くの情報を得ることができ、持続可能な方法で肉を作るための最良のプロセスを見つけることができます」と彼は語った。
何らかの理由で細胞をモニタリングすることは複雑な提案であり、染色や別の場所で検査するためのサンプル採取といった、時間がかかり時代遅れの技術を伴うことが多い。Beurrier氏は、彼らの革新性は、改良されたリアルタイム細胞モニタリング技術と、それが細胞増殖の全プロセスを導くための即時フィードバックの両方にあると説明した。
「すべてが連携して機能しなければなりません。例えば、お客様がラム肉を一切れ作りたい場合、様々なパラメータが関係してきます。非常に動的なプロセスです」と彼女は語った。特許出願中のバイオリアクターについてあまり多くを明かすことには慎重だったものの、2人は、このバイオリアクターは強力なモニタリングとAIを活用したフィードバックを提供すると説明した。
テッククランチイベント
サンフランシスコ | 2025年10月27日～29日
「栄養素、流量、pH、温度など、多くのパラメータが生産される肉の味、食感、品質に大きな影響を与えます。当社独自のバイオエレクトロニクス分析技術により、これらのパラメータについてこれまでにない洞察が得られます」とミシュラ氏は説明した。「当社の革新的なプラットフォームには、保有するすべてのデータを活用してコスト削減と効率向上を支援するAI駆動型ソフトウェアも搭載されています。これにより、当初と比較してコストとエネルギー要件を既に92%以上削減しています。」
圃場で栽培された作物に水や窒素の供給が必要かどうかを調べるのと同じように、培養細胞も期待通りに成長していることを確認するためにリアルタイムでモニタリングする必要があります。組織の成長と健康を維持するだけでなく、組織を積極的に分化させ、本来の肉であれば脂肪や血管組織となるような部位に脂肪や血管組織を生成させることも可能です。計画では、培養肉のための独自のデータベースを構築し、そこからラム肉、豚肉、さらには和牛やアンガス牛といった様々な品種に特化した多数のAIエージェントを訓練または展開することを目指しています。
これらはすべて現在小規模で実証されていますが、研究チームは大規模から小規模へとスケールアップしていく計画を立てており、その逆は避けています。「バイオリアクターの設計は大規模を想定しており、マイクロスケールのシステムはそのシステムのモデルとして意図的に設計・構築されており、マイクロ流体工学とバイオエレクトロニクスモニタリングを用いて分子レベルまで再現しています」とミシュラ氏は述べています。
つまり、現在試作中のベンチトップ規模で実現できるのであれば、はるかに大規模な規模でも実現できるはずだ。そして、彼らが「ルネッサンス・ファーム」と呼ぶこの大型バイオリアクターは、ほぼターンキー方式で食肉生産者に提供することを計画している。
食肉産業は世界的な規模を誇りますが、すべての国や地域が食肉を支えるためのスペース、資源、インフラを備えているわけではありません。しかし、どの国も食肉を消費しているため、多くの国が莫大な費用をかけて食肉を輸入せざるを得ません。鉱物や石油は豊富でも牧草地が少ない国が、自国の資源を使って自国の食肉を生産できたらどうなるでしょうか？アニマル・オルタナティブはまさにそれを実現します。
「私たちの目標は、最大規模の商業工場型農場に代わる現実的な選択肢を提供することです」とビューリエ氏は述べた。彼らの推計によると、2,000リットルのバイオリアクターがあれば、従来の農業とほぼ同じコストで年間100万キログラムの食肉を生産できるという。土地、水、そして排出ガスにかかるコストは、従来の農業のわずか5%に抑えられる。
アニマル・オルタナティブ社はハードウェアを提供し、顧客は定期的に幹細胞（生きた動物に害を与えることなく採取されたものだと同社は述べている）を購入する必要がある。生産施設における主なコストは、液体成長培地と成長ホルモンといった原材料で、どちらも動物由来ではない。販売された製品に対する収益分配が主な収入源となる。
自社工場ネットワークに資金を出資せず、自社製品を製造しないという決定は、問題の規模に応じて下されました。
「私たちだけではこれは実現できません」とミシュラ氏は述べた。「これは非常に大きな挑戦です。私たちは野心的な目標を掲げていますが、エコシステム内の他の優れた企業と協力する必要があります。」
脱炭素化と食肉生産の民主化という目標をできるだけ早く達成したいのであれば、このプロセスを加速させる立場にある食品業界の大手企業と提携することは自然な流れです。培養肉を製造する商業規模のプロセスが確立されれば、それは本来の肉と見分けがつかない製品を得るための持続可能な方法として、自ら売り込むはずです。
どれほど区別がつかないのか？もうすぐ最初の試食が終わるので、すぐにわかるでしょう。
