うつ病を抱える多くの人にとって、薬は病状の管理において重要な要素です。しかし、自分に合う薬を見つけるのは、数ヶ月にも及ぶ困難なプロセスです。Circular Genomicsは、同社の新しい遺伝子検査によって、患者に効果的な薬をそのわずかな時間で特定できると主張しています。
読者の中には既にご存知の方もいらっしゃるでしょうが――結局のところ、うつ病は何億人もの人々を悩ませています――適切な薬を見つけるのは、いわば運任せです。担当医は、患者のニーズに合うと思われる薬を選び、1～2ヶ月かけて徐々に用量を増やしていきます。そして、効果がなければ再び用量を減らし、新しい薬を試します。
運が良ければ最初の薬が効くでしょう。そうでなければ、効果のある薬が見つかるまで何ヶ月もかかるかもしれません ― 耐性疾患でない限りは。そしてその間ずっと、あなたは適切な治療を受けられないうつ病を抱えながら生きていくことになります。しかも、絶えず変化する薬物療法による混乱によって、症状が悪化する可能性もあります。
本日、TechCrunch Disruptのスタートアップ バトルフィールドで発表した Circular Genomics は、数十年前から知られていたものの最近になってようやく注目され始めた体内の分子、環状 RNA を利用する新しい検査方法で、この大きな問題に取り組んでいます。
周知のように、DNA は基本コードを使用して遺伝子をコード化します。実際に何かを作るとき、そのコードが処理されて RNA が生成されます。RNA は、最終的に作られるタンパク質をより直接的に記述しますが、DNA やタンパク質自体よりもはるかに簡単に読み取ることができます。
RNAの問題は、多かれ少なかれ意図的に、急速に分解してしまうことです。各鎖の末端は反応性があり、数時間以内に酵素によって全体が解け始めます。しかし、時にはこれらの2つの末端が結合して「環状RNA」を形成することがあります。これは同じ分子ですが、はるかに長く持続します。
「環状遺伝子は5～10年前に発見されました。70年代から存在は知られていましたが、ディープシーケンシング技術が進歩するまでは、データから抽出することができませんでした」と、サーキュラー・ゲノミクスの共同創設者兼社長であるアレクサンダー・ハフェズ氏は説明する。「安定性は大幅に向上し、18～24時間から1週間に短縮されました。」
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これは重要な点です。なぜなら、脳内で何が起こっているかを知りたいなら、RNA発現が最善の選択肢だからです。しかし、RNAを直接抽出することはできず、血液によって脳から排出される頃には、既に分解が始まっています。DNAやタンパク質の分析もあまり役に立ちません。しかし、新しいシーケンシングツールの登場により、状況は大きく変わろうとしています。
「環状RNAは、脳の状態を観察できる初めての信頼性の高いバイオマーカーです」とハフェズ氏は述べた。最初のターゲットはうつ病であり、特にどのタイプの薬が患者に最も効果的かを調べる。同社はこれまでに2つの臨床試験を実施している。「血液サンプルを用いて、クラス反応、例えばSSRIに反応するかどうかを調べました。次に、患者がゾロフトに特異的に反応するかどうかを調べる別の試験を実施しました。」（ゾロフトは一般的に処方される抗うつ薬です。）
どの薬が最も効果がありそうかという出発点があれば、薬そのものだけでなく、診察、書類手続き、保険のトラブル、入院リスクなど、膨大な量の不必要なケアを削減できます。選択肢を検討しながら6～12ヶ月間のケアにかかる総費用は相当なもので、しかもそのプロセスに伴うより主観的なコストは考慮されていません。
ハフェズ氏は、環状RNAがバイオテクノロジーの世界で急速に存在感を高めていると述べた。「会社を設立した当初は、論文発表がほとんどありませんでしたが、今では毎週のように、環状RNAががんなどの有用なバイオマーカーであるという論文が出ているようです。」
しかし、Circular Genomics はいくつかの特許を申請中であり、実際の識別プロセスなど一部の IP を保有しています。これは、シーケンサーと少しの自由時間があれば誰でも実行できるものではありません。
同社は現在、製品を自信を持って市場に投入できるよう、追加の臨床試験の実施に取り組んでいます。しかし、他の用途への展開も視野に入れています。ハフェズ氏は、うつ病そのもののバイオマーカーも発見した可能性があると述べており、これは非常に役立つ可能性があるとしています。
「私たちの社会は、うつ病の診断、そして精神疾患全般に対して大きな偏見を抱いています」と彼は述べた。しかし、他の多くの病気と同様に、うつ病も簡単な血液検査で診断できれば、その偏見を払拭するのに役立つだろう。自分や他人の症状の原因がうつ病だと受け入れにくい人々、あるいは頑固な保険会社にとって、血液検査で「+」印が付くことは、より説得力を持つかもしれない。もちろん、そうなれば精神疾患の証明として生物学的マーカーを義務付ける道が開かれることになるが、その橋はその時になったら渡ればいい。
同社は現在、この技術を患者に届ける最善の方法を模索している。当初は保険適用外のオプション検査となり、費用は約1,000ドルとなる可能性がある。もちろん、誰もが利用できるわけではないが、まだ保険適用外の多くの新しいアプローチと同様に、メリットが大きい場合は助成金やその他の相殺措置を活用できる可能性がある。
