ブルーオリジン、ニューグレン巨大ロケットの打ち上げを延期

ジェフ・ベゾス氏の宇宙企業ブルーオリジンは、ロケットのサブシステムの一つに原因不明の問題が生じたため、月曜早朝、初の軌道ロケット「ニュー・グレン」の初打ち上げを延期した。

宇宙飛行ではこのような遅延はよくあることですが、今回の遅延は、待望の打ち上げのタイミングを再び危うくしています。Ars Technicaのエリック・バーガー氏によると、ブルーオリジンは打ち上げに向けてロケットをリセットするのに少なくとも48時間かかるほど、カウントダウンがかなり進んでいたとのことです。

それに加えて、今週は大西洋の状況が悪化すると予想されており、ブルーオリジンはニューグレンのブースターをドローン船に着陸させようとしている。これは、イーロン・マスクのスペースXがファルコン9ロケットのコアを回収するやり方とよく似ている。

ニュー・グレンの成功は、ブルー・オリジンにとって極めて重要です。同社は現在、スペースXが独占している大型ロケット市場に参入しようとしているからです。これまでブルー・オリジンは、はるかに小型のニュー・シェパードロケットで、観光客や科学実験を亜軌道宇宙に打ち上げることに主眼を置いてきました。ニュー・グレンは、NASA、宇宙軍、Amazonのプロジェクト・カイパーなど、既に多くの企業と宇宙へのペイロード輸送契約を結んでいるブルー・オリジンにとって、新たなビジネス機会の開拓につながると期待されています。

ブルーオリジンは数週間前からニュー・グレンの打ち上げ準備を進め、ついに1月9日に高さ320フィートのロケットをフロリダ州ケープカナベラルの発射台に搬出した。その時点では、同社は1月12日の打ち上げを目標としていた。しかし、先週末、同社はニュー・グレンのブースター着陸成功の可能性を高めるため、その目標日を1日延期した。

ニュー・グレンの3時間の打ち上げ枠は、1月13日午前1時（東部標準時）に始まりました。同社はロケットに推進剤を装填しました。しかし、原因不明のサブシステムの問題のトラブルシューティングに行き詰まり、打ち上げ時刻は何度も延期された後、中止されました。（バーガー氏によると、ロケットからガスを排出する配管が氷で詰まったことが原因とのことです。）

ブルー・オリジンは、ニュー・グレンの最初の打ち上げの主目的は「安全に軌道に到達すること」であり、それ以上のことは「おまけ」だと述べています。ニュー・グレンが軌道に到達した場合、同ロケットにはブルー・リング宇宙船の実証機が搭載される予定です。同社はこれを、より大規模な宇宙経済の基盤として活用したいと考えています。