Yandex、VKと契約を締結し、メディア製品「News」と「Zen」を販売

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先月、EUはヤンデックスの主要幹部であるティグラン・フダヴェルディアン氏に制裁を科した。これは、同社がクレムリンのプロパガンダ拡散に関与しているとして、元ニュース部門責任者から告発されたことを理由としている。その後すぐにヤンデックスは、フダヴェルディアン氏がオランダに拠点を置く親会社ヤンデックスNVの副CEO兼取締役を辞任すると発表した。

ヤンデックスはナスダックで上場しているが、ヤンデックスの株式は5日間で半分以上の価値を失ったため、2月末に取引が停止された。

ロシアの検索大手ヤンデックスは投資家に対し、メディア事業からの撤退を検討していると伝えた。

VKが両メディア製品の買収に合意した金額は公表されていないが、ソーシャルメディア・サービス事業を展開する同社は先月、自社の債務返済に問題があると報告した。ロシアに対する制裁の影響に関する不確実性を理由に、債権者の大半が4億ドルの債券の償還権を要求した場合、十分な流動性がない可能性があると述べている。そのため、NewsとZenの買収は、現金移転ではなく資産交換の形で行われる可能性がある。

VKはロシア国外では、Facebook風の同名のソーシャルネットワーキングプラットフォームで知られているが、同社は生産性、ゲーム、マーケットプレイス、食品配達、輸送、採用、支払い処理、さらにはAIアシスタントを組み込んだ独自のハードウェアなど、他の多くのテクノロジーを活用した事業分野に事業を拡大している。

買収が資産交換となる場合、ウェブ検索や広告以外にも、電子商取引や動画ストリーミングから食品配達や配車サービスまで、さまざまな分野を運営しているヤンデックスにとって、魅力的な選択肢がいくつかある。

とはいえ、ロシア経済を狙った制裁の影響で、ヤンデックスは収益の減少にも対処している。

同社自体は制裁を受けていないものの、国内市場を襲うより広範な経済危機の影響から逃れられず、1週間前に2022年の財務ガイダンスを撤回した。

ヤンデックスは昨日、第1四半期決算を発表し、調整後純損失が81億ルーブル（1億1000万ドル）となったことをロイター通信が報じた。同四半期のうち、ロシアのウクライナ侵攻と重なっていたのはわずか5週間だったため、ヤンデックスの第2四半期決算では、決算説明会で「地政学的展開」と淡々と表現されている状況が同社にどのような影響を与えているか、より全体像が明らかになるだろう。

ヤンデックスの第1四半期の損失は営業費用の増加に起因しており、決算報告によると、その大部分は従業員への給与の増加によるものだ。同社は、戦争勃発以降の経済混乱に対処する従業員を支援するため、従業員全員（約2万人）に一時金（総額約590万ルーブル）として追加給与を支払ったと述べている。

NewsとZenの売却取引が成立すれば、Yandexのメディア撤退により同社の収益はさらに縮小する可能性がある。

決算報告書の財務見通しに関する段落では、投資家に将来の見通しを示す能力に影響を与える「高い」不確実性について警告している。

外部環境の大幅な変化と、今後の地政学的動向（更なる制裁のリスクとそれがロシア経済および世界経済に与える影響を含む）に関する高い不確実性を考慮すると、短期および中期の見通しは限られています。2022年に関する当社のこれまでのガイダンスはもはや依拠すべきものではなく、現段階では将来見通しに関するコメントを提供することはできません。今後の期間については、マクロ環境全般、特にYandexへの影響がより明確になった時点で、財務見通しの開示を再開する可能性があります。

プロパガンダの罠

財務的な影響以外に、Yandex のニュース アグリゲーターが VK に売却されることで、ロシア人の時事情報へのアクセスがどのように変化するのか、あるいは変化するのかどうかさえもすぐには分からない。

現在、Yandex は、ニュース フィードが目立つように表示される検索サービスの人気により、国家プロパガンダの普及に大きな役割を果たしています。

今月初め、投獄されているクレムリン批判者のアレクセイ・ナワリヌイ氏は、長文のツイートで同社を激しく非難し、プーチン政権が並行して展開している「情報」戦争について論じ、ヤンデックスがホームページに「ニュース」を表示すると主張しているのは「恥知らずな完全な嘘」だと非難した。

Yandexのアグリゲーターが収集する「ニュース」ソースは、国営メディア規制当局の承認を得たものに限定されているため、クレムリンの統制下にある。そして、ナワリヌイ氏によると、Yandex Newsは国民の41%にとって主要な情報源となっている。だからこそ、彼はYandex Newsをクレムリンの「恥知らずな嘘」を拡散していると非難しているのだ。

一方、ヤンデックスは、ロシアのメディア法に従わなければならないため、ニュースアグリゲーターが何を配信するかについては基本的に自社の手が縛られていると主張している。同法は、国のライセンス制度を通じて、アルゴリズムフィードがどのニュースソースを利用できるかを規定している。

8/31 Не забывайте о том, что главным пропагандистам войны сейчас выступает совсем не телевизор, а российский IT-гигант @yandex。 Новости с их главной страницы (а там сплозная бессовестная ложь) – основной источник информации для 41%ね。 pic.twitter.com/lhGB511R2Z

— アレクセイ・ナワリヌイ（@navalny）2022年4月14日

したがって、重要な疑問の 1 つは、Yandex が自社のアグリゲータが新しい所有者に移管された後も、引き続きホームページにニュース フィードを表示するかどうかです。

メディア業界から撤退するという決定をめぐる背景を考えると、ヤンデックスが、クレムリンの言説を強化する役割についてこれほど厳しい批判を浴びているコンテンツを自発的に配信し続けるとは考えにくい。

しかし、そのサイトがどれだけ多くの注目を集めているかを考えると、プーチン政権が、売却を完全に阻止するのではなく、選択的ライセンス制度を通じて政府がすでに情報源を管理している承認済みのニュースアグリゲータからのニュースコンテンツの使用許諾と目立つように表示することを検索ポータルに義務付けるなどして、その手を強制しようとすることは想像に難くない。

ヤンデックスはロシア政府の規制要件に従う必要があっただけでなく、2019年に企業再編に同意し、これによりクレムリンによる事業への統制が強化されたと報じられた。

「引き金を引いて電源を切ったらどうなるでしょうか？」

Yandex のニュース集約/増幅への関与の歴史について議論する中で、2005 年から 2012 年まで Yandex で働いていた元エンジニアで副 CTO の Grigory Bakunov 氏は、コンテンツ ランキング 製品の構築を開始した時期にあたるが、新しいアルゴリズム システムの構築に対する従業員の熱意と、それらのシステムに対する国家の関心の高まり (そして後には、その流用/ゲーム化) に対するスタッフの無知が混ざり合って、Yandex がプロパガンダの罠から逃れるために自発的に製品自体を停止するには遅すぎる状況に至った経緯を詳しく語る。

「Yandex Newsの存在は100%私たちの責任です」と彼はTechCrunchに語った。「しかし、2011年から2014年の間にそれを成し遂げたのは、国家の圧力に対抗できると私たちが考えていたほど甘かったからです。」

バクノフ氏によると、同社がNewsの閉鎖を初めて検討したのは2013年から2014年頃だったという。しかし当時、創業者の一人が亡くなったことで事業にプレッシャーがかかり、「成長のあり方を見失うという大きな危機に直面していた」ため、経済的な考慮に焦点が移ったという。

同氏の話によると、数年前、開発者中心の同社は、製品を発売し、インターネットで何ができるかを模索することへの興奮に突き動かされていたという。

当時は、ロシア国内のジャーナリズムやメディアが台頭し、比較的自由を感じていた時期でもあった。また、クレムリンは、オンラインコンテンツが自らの政策に役立てられるかどうかについて、まだ強い関心を寄せていなかったようだ。

しかし、徐々に状況は変わり始めました。

「2006年にロシア政府からYandexの関心が寄せられました…大統領府がYandexに特別なサービス（president.yandex.ru）の構築を依頼したのです」とバクノフ氏は述べ、このサービスはインターネットユーザーから質問を集め、集約し、「最も人気のあるものだけ」を表示するものだと説明した。「100万件以上の質問を集めましたが、これがインターネットの成長する力への理解の始まりだったと思います。その後、政府からの関心はゆっくりと、しかし確実に高まっていきました」と彼は示唆する。

彼が語るもう一つの事例は、2010年頃にヤンデックスがブログの検索と評価サービスを開始したことだ。政治ブロガーたちはこの評価を競い合い始めたが、ヤンデックスはその重要性を理解していなかったと彼は述べ、現在では「少なくとも半分のブロガーは（現在私たちが知る限りでは）国から報酬を受け取っていた」と指摘している。

ブログランキング商品が、国営ブロガーによって明らかに不正に操作されていたため（彼らは（クレムリンからの支払いによって）コンテンツを広く共有させ、Yandexのブログ検索ランキングで上位にランクインさせるためのリソースをより多く持っていた）、Yandexは商品の停止を決定したと彼は言う。

「その後、大統領府をはじめとする州政府各機関から多くの質問を受けました」と彼は続ける。「今になって理解したところによると、このツールは政治的緊張の状況を確認するために使われており、評価の基準は州内のブロガーのKPIに基づいていたということです。しかし、この時初めて、これが本当に難しいことに気づきました。製品をただ閉鎖するわけにはいかないのです。」

バクノフ氏によると、ヤンデックスが主要ニュースアグリゲーターサービスの閉鎖を検討したきっかけは、ニュースソース全体の人気度をアルゴリズムで評価し、ニュースフィードに上位5つの「トップニュース」項目を追加し始めた後だった。同社は、何が注目を浴びるかに関して「大きなプレッシャー」を感じたという。

「当時、Yandexは情報源としてトップ1からトップ3に入っていたと思います。少なくとも若者（40歳まで）にとっては」と彼は指摘する。しかし、従業員たちは依然として、独立系ニュースソースを網羅することでクレムリンからの圧力を回避できると考えていたという。「それが転機となりましたが、Yandexを開発したチームは『国営ニュースと非国営ニュースのバランスを取ることができる』と判断しました。つまり、幅広い情報を提供するという考え方です」

「この時点で閉鎖の可能性もあったと思います」とバクノフ氏は語り、もしうまくいったかもしれない戦略として、メインページから「トップニュース」を削除し、会社が責任を逃れられる程度の「スキャンダル」を作り、その後徐々に人気を下げて衰退させるという方法があったかもしれないと示唆した。しかし、エンジニアたちは結局、その気はなかったようだ。

「正直に言うと、チームにとって自分たちの製品を廃止するのはとても辛かったと思います」と彼は示唆する。

その結果、クレムリンはアルゴリズムフィードの「事実上の乗っ取り」を自由に完了することができた。2017年に、ニュースアグリゲーターはニュースソースとして国家承認のサイトのみを利用できるとする法律を可決したのだ。

「これは始まりではなく、政府がロシアのトップニュースサイトやアグリゲーターに自国のニュースをどのように掲載するかを研究した結果です」とバクノフ氏は語る。「Yandex Newsのアルゴリズムは、ニュースソースの規模に関わらず、あらゆるニュースソースを同等とみなします。そのため、国家当局は（彼らにとって）重要な情報を国営ニュースサイト（特に地方ニュース）に配信することで、トップニュースを操作し始めたのです。」

「2017年春の終わりに、Yandex Newsの現状の恥ずべき点について議論したのを覚えています。思い切って停止したらどうなるかと考えました」

その時すでに手遅れだった。バクノフ氏によると、ヤンデックスの取締役会にはクレムリン支持者が含まれていて、国家はニュースの閉鎖を認めないと告げたという。もしヤンデックスがいずれにしても閉鎖を強行していたら、クレムリンはすぐにその決定を下した「犯人」を「適切な人物」に交代させ、製品の復旧を命じていただろうと彼は言う。

「つまり、2017年には手遅れだったということです。たとえ誰かが、例えば会社のCEOだった『アルカディ』がニュースを止めたとしても、しばらくすると、別のチームでトリガーが再びオンになるだけです。」

「VKグループを見てください」とバクノフ氏は付け加え、ヤンデックス・ニュースの買収候補となっている企業を指差した。「彼らはすでに同じ状況に陥っています。今では完全に国営企業になっています。」

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