宇宙インフラ企業Momentusの創業者で元CEOのミハイル・ココリッヒ氏による新たなベンチャーは、世界中で自律的に貨物を輸送するための極超音速航空機の開発を目指しています。この航空機はまだ完成には程遠く、試験や認証もまだですが、2,900万ドルのシードラウンドによって開発は進展するはずです。
公表された計画は、液体水素を動力源とし、排気ガスは水のみで、極超音速（つまり音速の何倍もの速度）で飛行する機体を開発することだ。この機体があれば、地球上のほぼあらゆる場所への2地点間配送が可能になる。確かに野心的だ。確かに高価だが、設計が難しいのも事実だ。
新会社「デスティナス」は、ココリチ氏にとって、モメンタスのSPAC設立直前に同社を退社して以来、初の大きな動きとなる。同社が投資家を欺いたとの疑惑や、自身の所有権に関するセキュリティ問題を軽視したとの疑惑が浮上したため、彼の退社には幾分暗い影が差した。（ココリチ氏はロシア人である。）
これらのトラブル（そしてその後のSECとの700万ドルの和解）は、Conny & Co、Quiet Capital、One Way Ventures、Liquid2 Ventures、Cathexis Ventures、ACE & Companyを含むDestinusの投資家たちの信頼を損なうことはなかったようだ。2,680万スイスフラン（約2,900万ドル）の資金調達ラウンドは、彼らが市場とそれを捉える方法を見出していることを示唆している。
スペースプレーンとは、地上から離陸し、大気圏外へ移動し、大気圏に再突入するまで、すべて自力で推進・航行できるように設計された有翼航空機です。最も有名なのは、おそらく米国政府の謎めいた（いつもそう呼ばれる）X-37Bでしょう。これは、3文字機関の宇宙実験に使用されていると言われています。
デスティナス社が設計中の試作機は「ユングフラウ」と呼ばれ、宇宙空間までは行かないものの、カルマン線よりはるかに低い高度で飛行し、空気力学的には真空に近い高度を維持するため、完全に自律的な「ハイパープレーン」となる。高度60キロメートルでマッハ15の速度を目指しているが、実際の対地速度は多くの要因に左右され、一概には言えない。その後、機体は大気圏に再突入し、目的地まで滑空飛行する。
これらはすべて未検証であり、仮説とまでは言えない。ココリッチ氏はTechCrunchに対し、同社は昨年、車ほどの長さの小型プロトタイプ機を飛行させ、2022年後半にはより大型のユングフラウ山を飛行させる予定だと語った。現在、機体の自律飛行を可能にする誘導、航行、制御システムの開発を進めている。
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「今年、自社開発中の水素燃料ATR（エア・ターボ・ロケット）エンジンの地上試験と飛行試験を開始する予定です」と彼は述べた。「ターボジェットエンジンと同様に、ATRエンジンは空気を吸い込むジェットエンジンです。その特性上、当社の超音速機の亜音速飛行段階と超音速飛行段階の両方に適したエンジンです。来年後半には、ATRと2つ目の水素ロケットエンジンを搭載したプロトタイプの次期型を飛行させる予定です。これは当社の商用機の構成となります。」
では、これらの商用車はどのような用途で使われるのでしょうか？当初は約1トンの積載量でスタートし、「地球上のあらゆる場所に救援物資や緊急物資を届ける」ことを計画しています。燃料に安価でクリーンな水素を使用することで、コストを削減し、既存の貨物輸送業者とある程度競合できる可能性があります。「しかし、まずはいくつかのカテゴリーの早期導入者をターゲットにする予定です」とココリッチ氏は述べています。「まず第一に、緊急貨物、例えば機密性の高い生産サイクルの部品や、がん治療用の半減期が短い同位体、あるいは人間の臓器といった貴重な生鮮品などを輸送します。」
楽しい考えですね。しかし、それはすべて、機体が計画された速度と距離で飛行できるだけでなく、複雑な国際法の枠組みの中で飛行できることを前提としています。自律飛行機や超音速機は多くの国で多くの規制の対象となっており、デスティヌスの機体もその両方に該当することになります。
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ココリッヒ氏によると、同社は既に亜音速飛行の許可を取得しており（おそらく本社があるスイスで）、超音速テストと必要な許可は3号機（つまり来年）で取得する予定だという。この機体は高度が非常に高いため、爆風による騒音は低高度戦闘機などに比べてごくわずかになるという。しかし、全く新しい規制体系が必要になる可能性もあり、デスティヌス社はそれを予測したいと考えている。
「我々は、超音速機に関する新たな認証および規制要件の準備に向け、欧州および各国の規制当局と協力を開始しました」と彼は述べた。「現在、各国の規制当局と欧州の規制当局の間で、自律飛行体や、亜軌道飛行体、極超音速機、超音速機といった高速飛行システムの認証要件と規制を定義するための活発な取り組みが進められています。」
仮定の話や大胆な主張が多いですが、飛行可能な試作機が存在するという事実（たとえ食料品の袋を数個しか運べなかったとしても）は、航空宇宙分野の限界に挑戦する多くの企業よりも、Destinus社を一歩先に立たせています。試験飛行の予定が近づいたら、Destinus社から改めて情報を得たいと思います。
水素技術を推進するものは何ですか?
デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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