Juul は長い間、人命を救おうとしていると主張してきたが、その一方で、その存在自体が時々不安定に見える。
今こそまさにその時だ。複数のメディアが本日報じたように、かつては大成功を収めた電子タバコ会社が、未成年者への販売を主張する33州と4億3,850万ドルの和解に合意した。
コネチカット州ウィリアム・トン司法長官は、この合意を発表し、金銭的条件に加えて、この和解により、ジュール社は、映画、看板、ソーシャルメディアでのマーケティングにおいて35歳未満の人物を描写しないこと、またジュール・ブランドの商品を販売しないことなど、特定のマーケティングおよび販売慣行を遵守することを義務付けられると述べた。
同社はまた、数年前に規制当局の圧力を受けてこの短期的な活動を停止したにもかかわらず、今後は学校教育プログラムに資金提供しないことにも同意した。（2018年、ジュールはボルチモアでサマーキャンプを後援したが、同年には他にも6件の取り組みが中止された。）
新たな和解金は6年から10年かけて支払われるもので、Juulがこれまでに同意した和解の中では断然最大額だが、これは増え続ける一連の和解の一つに過ぎない。ウォール・ストリート・ジャーナルが報じているように、Juulは昨年以降、同社を相手取って訴訟を起こした他の4州と合計8,700万ドルの和解金を支払うことに同意している。一方、Juulは依然として、他の9人の州司法長官が提起した訴訟を含む数千件の訴訟に直面している。
同社が煙の塊となって消え去らなかったこと自体が奇跡と言えるだろう。同社の洗練された充電式ベイプデバイスと、キュウリ、マンゴー、ミント、クレームブリュレといった甘いフレーバーのニコチンポッドは、2015年のJuul発売直後からティーンエイジャーの間で絶大な人気を博した。しかし、2018年初頭には、製品の高ニコチン濃度が原因で依存症になったと主張する顧客から訴訟を起こされていた。
それでも、売上が急上昇し、投資家からの問い合わせが殺到する中、Juulの幹部は、以前の広告で魅力的で非常に若い男女がJuulデバイスを手にしている様子が描かれていたにもかかわらず、10代の若者をターゲットにしていることを繰り返し否定した。同社は、自社製品は燃焼式タバコよりも安全な代替品を求める成人喫煙者向けに設計されていると主張し、ワシントンでのロビー活動を強化した。
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FDAと当時のFDA長官スコット・ゴットリーブ博士の懸念の高まりを過小評価していた。ゴットリーブ博士は2018年秋までに、若者の電子タバコ使用は「流行病」であると宣言した。
実際、同年秋、FDAはJuulをはじめとする多くのベイプメーカーに対し、青少年のベイプ使用を防止するための「堅牢な」計画を提出する期限を定めました。しかしFDAは、Juulがティーンエイジャーから市場を引き離そうとしていると主張してはいるものの、その後も満足のいく結果には至っていません。実際、6月下旬にはFDAはJuulに対し、米国市場から製品を撤退させるよう命じました。その後、FDAは禁止措置を一時停止しましたが、Juulは控訴しています。
Juulは明らかに、この巨額の和解が規制当局の信頼を取り戻し、前進する助けとなることを期待している。しかし、2018年末に事業の35%をタバコ大手アルトリアに128億ドルで売却した同社が、これらの和解合意、未解決の訴訟、そして継続的な反対の重圧に耐えかねて崩壊したとしても、Juulが始めたことを止めるには遅すぎるようだ。
Juulのこれまでのライバル製品に加え、新たな製品が市場を席巻しています。今度は使い捨て電子タバコブランド「Puff Bar」です。ウォール・ストリート・ジャーナルによると、ロサンゼルスに拠点を置くこの企業は設立から2年、アメリカの高校生の間で最も人気のある電子タバコとして、Juulを追い抜いて1年前にトップに立ったとのことです。多くの高校生は今もなお電子タバコを愛用しています。
オンラインで実施された全国調査によると、2020年に30日間に電子タバコを少なくとも1回使用したことがあると答えた高校生は20％ほどだったが、2021年の同じ調査では、過去30日間に電子タバコを少なくとも1回使用したことがあると答えた高校生は約11％だった。
驚くべきことに、Puff Bar には、バナナアイス、クールミント、ストロベリーなど、Juul よりもはるかに多くのフレーバー（合計 16 種類）が用意されています。
その広告は、煙に隠れた若い女性を描いたり、ユーザーに「親からのメッセージから逃れるために」「一人休憩」を取るよう促したりするなど、Juulの初期の広告を不気味に彷彿とさせる。
報道によると、Puff Barは、ニコチンがタバコ由来ではなく合成ニコチンを使用していると主張しているため、FDAの審査を回避できているという。一方、FDAは昨年秋、WSJに対し、同社および他の合成タバコメーカーへの対応を検討していると述べている。
間違いなく、現・元Juul幹部らは、次に何が起こるのかを非常に興味深く見守っている。
ロイゾス氏は、創刊号のRed Herring誌に入社した1990年代後半からシリコンバレーの取材に携わっています。以前はTechCrunchのシリコンバレー担当編集者を務め、2023年9月にTechCrunchの編集長兼ゼネラルマネージャーに就任しました。また、2023年8月にYahoo!に買収され、現在はTechCrunchのサブブランドとして運営されている、日刊の電子ニュースレターと講演シリーズであるStrictlyVCの創設者でもあります。
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