全国の生徒に最高の教育を提供するために、法律は絶えず改正されています。こうした新しい教育政策は概して効果的ですが、実施が難しく、保護者にとって理解しにくい場合が多くあります。
そこでオデッセイの出番です。同社は、学校の授業料、個人指導、テクノロジー、課外活動の充実などの教育サービスへのアクセスを向上させる、プログラム管理のためのエンドツーエンドの公的資金分配および電子商取引プラットフォームを開発しました。
このようなテクノロジーがあれば、各州が競って参入してくるだろうと思う人もいるかもしれません。しかし、代替教育は、伝統的な公立学校制度の枠を超えたものとなるため、一部の人々にとっては非常に物議を醸すテーマです。
宗教系の私立学校、チャータースクール、ホームスクール、その他の小規模な学習環境など、生徒がどんな学校に通っても構わないという考えを支持する人もいます。連邦政府の資金援助は生徒の教育に付随します。世界的なパンデミックは、教育には柔軟性が必要であることを私たちに教えてくれました。これにより、Prendaのような企業が、個人が独自の「マイクロスクール」を開設するための方法を提供する道が開かれました。
教育政策実施の課題
オデッセイの創業者兼CEOであるジョセフ・コナー氏は、このことを痛切に理解しています。彼はワシントンD.C.、フィラデルフィア、サンノゼのチャータースクールで低所得者層の学校で教鞭をとり、その後ロースクールに転向しました。そこでは、インディアナ州、ルイジアナ州、フロリダ州の幼児教育選択政策に関するコンサルタントも務めました。
ほとんどの州には、19世紀後半に制定されたブレイン修正条項と呼ばれる修正条項があり、私立学校への公的資金の使用を阻止することを目的としていました。コナー氏は、2020年のエスピノーザ対モンタナ州歳入局訴訟を支援していた会社で働いていました。この訴訟で、米国最高裁判所は、宗教的地位に基づいて学校を差別する資金提供政策は憲法修正第1条に違反すると判決を下しました。コナー氏は、この訴訟が「今日私たちが支援している政策への道を開いた」と述べています。
その判決を受けて、コナー氏は独自の学校ネットワークを立ち上げ、そこで新しい教育政策の実施がいかに困難であるかを直接目にしたが、同時に、正しく実施されれば親にとっていかに有益であるかも目の当たりにした。
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「州は独自に運用しようとしましたが、非常に複雑でした」とコナー氏はTechCrunchに語った。「場合によっては、この特定の政策を実行するための十分な設備を備えていない従来のソフトウェアベンダーと協力することもありました。」
より容易な学校選択のための基盤を築く
そこで彼は3年前、テクノロジー系スタートアップ企業としてオデッセイを設立し、州政府を様々な形で支援しています。まず、教育貯蓄口座プログラムとは何か、誰が対象者で、どのように申し込むのかについて、保護者に情報を提供します。次に、申請プロセスを管理し、州政府機関と協力して申請に必要な質問を作成し、本人確認手続きを行い、学校が授業料を受け取れるようにします。
「歴史的に見て、導入における最大の障壁の一つは本人確認でした」とコナー氏は述べた。「本人確認は非常に時間がかかる場合があります。州が出生証明書や運転免許証の提出を求めていると想像してみてください。スキャナーを見つけてアップロードし、資格があるかどうかの通知を受けるまで数週間、あるいは最長60日も待たなければならないかもしれません。」
代わりに、オデッセイの技術があります。コナー氏はこれを「国内初のリアルタイム本人確認技術」と称し、安全かつ拡張性に優れています。業界標準の30日から60日ではなく、同社は申請後1秒以内に、保護者が申請資格を満たしているか、そして支給額がいくらになるかを通知します。
州は、不正行為や不正利用を減らすために、プロセス全体を監督・監査することができます。こうしたプログラムを運営する州にとって大きな懸念事項の一つは、保護者が資金を本来の目的に沿って使用していることを確認することです。
これを実現するために、オデッセイのプラットフォームには、州が規制する製品やサービスを教育貯蓄口座を使って購入できる、ベンダーによるクローズドなプライベートマーケットプレイスが組み込まれています。同社はこれらのベンダーの支払い処理と顧客サポートを担当し、州のためにデータ分析を行っています。
より多くの州への拡大
同社はアイオワ州、ミズーリ州、アイダホ州の3州で13万人以上の学生を管理しており、さらにいくつかの州政府とも協議を進めている。
オデッセイへの支払いは州ごとに行われ、通常は生徒一人当たりです。昨年、同社の収益は3倍に増加しました。
現在、同社は複数の主要幹部の採用とエンジニアリング人材の増員を目指しています。そのため、Odysseyは最近シリーズAで1,000万ドルを調達しました。このラウンドはTusk Venture PartnersのBradley Tusk氏がリードし、既存投資家であるAndreessen HorowitzのKatherine Boyle氏、Cubit CapitalのBen Kohlmann氏、Bling CapitalのBen Ling氏も出資しました。
コナー氏によると、投資家は特にオデッセイのリアルタイム本人確認の取り組みに興味を示していたという。現在は教育分野のみに注力しているが、それでも今後数年間は十分な仕事が確保できるだろうとコナー氏は述べた。しかし、デジタルウォレットや州規制のマーケットプレイスといった機能を活用することで、州政府に新たなプログラムを提供する機会も生まれるという。
この新たな資金調達により、同社はサービス提供地域を拡大することが可能になります。これには、既にサービス提供を行っている州での事業拡大に加え、新たな州への進出も含まれます。
「私たちは政策に影響を与え、現在プログラムを実施していない州にも働きかけ、これらのプログラムの重要性を説明し、州がより効率的に運営できるようにしたいと考えています」とコナー氏は述べた。「親の力を高める最善の方法は、こうしたプログラムを通じて得られると強く信じています。だからこそ、誰もが利用できるようにしたいのです。」
