ネオプランツは観葉植物をバイオエンジニアリングして空気清浄機として利用している

フランスのスタートアップ企業、Neoplantsは、大気汚染物質を吸収できるよう遺伝子組み換えされた観葉植物を開発しています。同社初の植物「Neo P1」は、植物の根元の土壌に存在する同社独自のマイクロバイオームと連携して機能します。

Neoplantsは、従来の空気清浄機では効果的に除去できない室内空気汚染物質群に特化しています。ほとんどの空気清浄機は粒子状物質に焦点を当てていますが、揮発性有機化合物（VOC）への対策はより困難です。

そのため、ネオプランツはVOCの2つのカテゴリー、すなわちホルムアルデヒド（HCHO）とベンゼン、トルエン、エチルベンゼン、キシレン（BTEX）に焦点を当てています。これらの汚染物質は屋外の汚染だけでなく、塗料、コーティング剤、化学薬品など、建設現場で使用される材料からも発生します。調理や喫煙も屋内の汚染を促進する可能性があります。

「私たちの工場は、家庭内の大気汚染の原因となる4つの主要成分を捕捉できます。さらに、それを植物の原料として利用できるようにすることで、有用なものに変えることも可能です」と、共同創業者兼CEOのライオネル・モラ氏は語った。

植物は通常、CO2を代謝します_。しかし、Neo P1はDNAレベルで改変されており、大気汚染物質も代謝できる新しい酵素を生成します。例えば、ホルムアルデヒドを果糖に変換したり、BTEX化合物を植物が後にタンパク質を生成するために利用できるアミノ酸に変換したりします。

遺伝子組み換え生物自体は目新しいものではないが、同社によれば、この手法を観葉植物に適用するのは新しいという。「この植物の遺伝子構造を配列決定し、アノテーションする必要がありました」と、共同創業者兼CTOのパトリック・トービー氏は語った。

しかし、植物はVOC（揮発性有機化合物）を除去するためにバクテリアも必要とします。このスタートアップは、複数回の指向性進化を経て、トルエンとベンゼンに対して最も効果的なバクテリア群を選択しました。つまり、Neoplantsの顧客は、植物とマイクロバイオーム強化土壌の組み合わせが良好な状態を保つために、独自のパワードロップを定期的に追加する必要があるのです。

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4年間の研究を経て、ネオプランツは2023年第1四半期中に予約注文を開始する予定です。同社は独自の植物の芽を生産しており、園芸業界の企業と提携して、これらの植物をそれぞれの生産現場で栽培できるようにしています。

ネオプランツは、植物本体、最大限の通気性を確保するために設計されたバスケット付きの植木鉢、そして3ヶ月分のマイクロバイオームを含むNeo P1パッケージを179ドルで販売します。同社は、True Ventures、Heartcore、Entrepreneur First、Collaborative Fund、そしてNiklas Zennströmをはじめとする複数のエンジェル投資家から2,000万ドルを調達しました。

ネオプランツは今後、他の植物品種や他の土地でも同じプロセスを適用することを目指しており、来年には二酸化炭素回収・貯留（CO2回収・貯留）の取り組みを開始したいと考えている。