SaaS企業やWebアプリを構築する場合、独自の分析ソリューションを構築することはないでしょう。分析ソリューションは、多くのエッジケースや落とし穴を伴う専門的な作業であり、多くの企業にとってコアプラットフォームからかけ離れているため、そもそも意味がありません。Formantはロボティクス分野でほぼ同様のことを行っています。自動化企業の市場投入までの時間を短縮する様々なショートカットを提供しています。同社の強みは3つあります。自律型ボットの遠隔操作（「オペレーション」）、分析、そして「なぜ私のロボットはこんなにも愚かなのか」、あるいはFormantは間違いなく「観察」と呼ぶことを好むでしょう。
同社はSignalFireが主導し、Hillsven、Pelion、Goodyear Ventures、Thursday Ventures、Picus Capital、Holman Growth Venturesなど厳選されたVCや戦略的投資家が参加した1,800万ドルのシリーズA資金調達ラウンドを完了したばかりだ。
「2017年にGoogleを退職し、チームを引き継いでこの会社を設立しました。当時、私はロボティクスグループに所属しており、そこにチャンスを見出しました。ロボティクスのハードウェアは驚異的で、ボストン・ダイナミクスのような企業が限界に挑戦していることに気づいたのです。それ以前は、20～25年にわたり、信じられないほど正確でパワフルな産業用ロボットが開発され、路上で目にするあらゆる車に搭載されていました」と、ジェフ・リンネル氏は会社の成り立ちを振り返ります。「しかし、ソフトウェアは石器時代でした。統一されたオペレーティングシステムは存在せず、誰もがあらゆるアプリケーションのために、スタックのあらゆる部分を構築していました。会社を立ち上げるには、もちろん、認識力と自律性を構築する必要がありました。しかし、それに加えて、データ管理など、その他すべての要素も構築する必要がありました。私たちは、多くの企業に活用できる汎用的なソリューションを構築する機会を見出しました。」
リンネル氏はGoogleを退職し、まさにその会社を設立しました。当初は、機械やロボットが人間に支援を要請できるようにするAPIを開発していました。例えば、カートが隅で立ち往生したと想像してみてください。ロボットは混乱し、友人に電話して助けを求めることができます。人間は十字キーやジョイスティックを使ってロボットを操作し、カートを解放させ、「再開」ボタンを押せば、ロボットは快調に動き続けることができます。
そこから同社は、ロボット工学、特にロボット群のエッジケースの管理を支援する、より充実したプラットフォームを構築しました。
「ロボットの自律性の部分については、私たちはあまり関与していません。ロボットに必要な動作を行わせるのは、依然としてお客様の責任です」とリンネル氏は説明する。「しかし、ロボットが軌道から外れたり、何か問題が発生したときに何が起こったのかを把握する必要がある場合、あるいはロボットが正常に動作しているかどうかを判断する必要がある場合、そこで当社のソフトウェアが役に立ちます。」
ロボット掃除機がソファの後ろに挟まって動けなくなった経験があるなら、「またか、またか。わざわざテレビの配線からあの哀れな小さな死骸を引っ張り出すより、リモコンで操作したい」という状況は納得できるでしょう。ただし、もっと大きくて、もっと危険な可能性のあるロボットなら、あらゆるフェイルセーフ機能が搭載されているので、バッテリーが切れるまで物にぶつかることなく停止します。
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他のユースケースでは、追加のコンテキストが少し必要になる場合があります。
「床洗浄ロボットを製造する会社のサービス部門にいると想像してみてください。倉庫内の特定のエリアで、特定のロボット群が稼働率が低下しているという傾向に気づきます。実際にそのような状況が発生しているのを目撃したり、顧客サポートに苦情が寄せられたり、顧客から『ここのパフォーマンスが悪い』と言われたとします。Formantを使えば、ログを遡って確認し、顧客がそのような状況になったと報告した瞬間を調査できます」とリンネル氏は説明します。「倉庫のこの一角でWi-Fiの強度が低下していることに気づくかもしれません。」
もちろん、Wi-Fiが完全に切断された場合、ほとんどのロボットはそれを報告できるほど賢いですが、接続速度の低下やタイムアウトなどの問題は、（非常に高額な）カスタマーサービスエンジニアを倉庫に派遣するか、Formantのソフトウェアなどを使用しない限り、トラブルシューティングが非常に困難になる可能性があります。解決策は、Wi-Fiエクステンダーを接続するだけで済むかもしれません。
「3つ目の用途は、ある倉庫で稼働している200台のロボット群のROIを、効率統計を用いて経営者が測定したい場合です」とリンネル氏は説明します。「ロボットはどれくらいの頻度でアシストを必要としているのでしょうか？ロボットが自律的に作業を行っている時間と、手動で制御されている時間とでは、どれくらいの時間が異なっているのでしょうか？これは、日、月、週、年単位のデータの傾向を示すダッシュボードを表示する分析ワークフローだと考えてみてください。」
同社によれば、顧客のほとんどはこれら 3 つの特定の問題のうち 1 つを解決するために Formant を利用し、その後完全なソリューションを求めて利用し続けているという。
最後の利点は、Formant がさまざまなロボットメーカーのパフォーマンスをより広い視野で把握できるプラットフォームを提供していることです。
「当社の大口顧客の中には、多様なロボット群を運用している企業があります。例えば、複数のベンダーのロボットに関心を持つ自律制御部門を抱えている企業では、ボストン・ダイナミクスのロボット、ファナックのロボット、DJIのドローンなどと連携し、あらゆるデータを一元管理できる統合データプラットフォームを必要としているかもしれません」とリンネル氏は語る。「Formantを活用すれば、多様なロボット群の運用状況を把握できるようになります。これは、個々のロボットメーカーだけでは実現できないことです。」
同社は、自社のソフトウェアが数万台のロボットの運用に利用されていると述べており、今後12～18ヶ月かけて会社規模を倍増させ、エンジニアリングと営業体制を強化し、ヨーロッパへの進出を図る予定です。同社はピッツバーグを含むいくつかの拠点で採用活動を行っています。
「数年前、ピッツバーグに拠点を置くステルス遠隔操作会社を買収しました」とリンネル氏は述べ、同市を自動化の中心地と位置づけています。「カーネギーメロン大学があり、おそらくベイエリアよりも多くの自動運転関連企業が存在します。ピッツバーグには巨大なロボット工学コミュニティがあり、今後も投資を続けていきたいと考えています。マサチューセッツ州ケンブリッジ、そしてベイエリアに加え、ピッツバーグは重要な拠点の一つだと考えています。ピッツバーグでのビジネスコストは他とは大きく異なります。優秀な人材を抱えながらも、コスト効率が非常に高いのです。」
