ロボット工学の壮観さに匹敵する技術デモはほとんどありません。ロボット工学は幅広い産業現場でますます普及していますが、メカトロニクスが生み出す驚くべき成果は、人々を驚かせ続けるでしょう。多くの人にとって、ロボットの存在そのものが未来を象徴するものであり、大手電子機器メーカーにとっては、株主や顧客に自社が今もなお革新を続けていることを示す迅速かつ簡便な手段です。
これらのロボットが実際に販売可能な製品につながるかどうかは、ほとんど問題ではありません。今後数ヶ月以内に他の実際の製品が市場に投入される限り、未来的なデモは誰も気にしなくても消え去って構いません。サムスンのロボットシェフがCES 2020で「デビュー」したのを覚えていますか？それはCOVID-19が世界を席巻する1ヶ月ほど前のことでしたから、おそらくそうはならないでしょう。
しかし、Ballieは必要なことを行い、そして――私たちの知る限りでは――姿を消した。少なくともBallieの「復活」は、サムスンが家庭用ロボットへの関心を失っていないことを示した。プロジェクターを搭載した球形の家庭内パトロールロボットは、少なくとも近い将来、家庭用ロボットのより現実的なビジョンを示している。Ballieが日本や韓国、あるいはどこかで市場に出るかどうかについては、大金を賭けるつもりはないが、Ballieは十分に達成可能な目標だ。
それが良い目標かどうかは全く別の問題です。家庭用ロボットはルンバ以上の寿命を持つと確信しています。では、なぜ20年以上も経った今でも、ロボット掃除機の山ほどしか成果を上げていないのでしょうか？これは、一見すると複雑な答えが出てくる、シンプルな疑問の一つです。機能性は大きな要素です。この世のほとんどのロボットは単一目的です。特定のことを何度も何度も繰り返し、うまくこなせるように設計されているのです。
長年にわたる苦闘の末、iRobotは2002年後半に最初のルンバを発売し、大成功を収めました。そのアイデアはあまりにも素晴らしく、それ以来、誰もそれを超えるものはありませんでした。その代わりに、控えめに言っても数千万ドルもの資金が、より優れたロボット掃除機の開発を目指して、無数の企業で研究開発費として投入されました。そして、今日のルンバは先代と比べて大幅に進化しています。より賢くなり、空間認識力が向上し、モップ掛けの方法も理解し、そして何よりも重要なのは、カーペットに動物のフンをこぼさないことです。
セキュリティは、家庭における第二のキラーアプリケーションとして長らく議論されてきました。一見すると、そのアイデアは十分に理にかなっています。車輪付きのRing Camがあるのに、なぜRingカメラで満足する必要があるのでしょうか？（もちろん、車輪付きのRing Camには十分な理由がありますが、それは本題とは関係ありません。）これがAmazonのAstroの最大のセールスポイントでした。このロボットが大成功を収めていないのは、機能が限られていることと価格が高すぎることが大きな原因です。もしBallieが実際に市場に投入されたとしても、ほぼ間違いなくこの状況に苦しむことになるでしょう。
残念ながら、今年のCESでは体調不良のため、2件のミーティングしか参加できませんでした。しかし、そのうち1件は今回の話に非常に関連しています。Maticは、事実上、非常に競争の激しい市場で名を上げようとしている、また別のロボット掃除機です。11月の同社の発表を取材し、私が今週同社と会うことに同意した理由は、この分野に対する同社の独自のアプローチに加え、創業者の経歴と有力者からの資金援助が評価されたからです。
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会話の中で特に印象に残ったのは、同社が掃除機がけやモップがけにかなり優れた家庭用ロボットプラットフォームを効果的に構築している点です。私はこれを、NVIDIAのモバイルリファレンスロボット「Nova Carter」のようなものだと考えていました。家を掃除する過程で、搭載されたビジョンシステムを使ったナビゲーションがどんどん上達していきます。Matic社や他の企業がレベル5相当の自律性を家庭用ロボットで実現すれば、さらなる機能追加のための優れた基盤が築かれるでしょう。
しかし、一体何が特効薬となるのでしょうか？ 賢明な投資は、人々がやりたくないもう一つの雑用への投資ですが、現在の工場には依然として多くの制約があります。手頃な価格で堅牢な移動式グラスパーは、多くの人が長年取り組んできた、驚くほど複雑な課題の一つです。しかし、自律移動倉庫ロボットの世界と同様に、グリッパーをロボットに取り付けることで、新たな機能の世界が開かれることは容易に想像できます。
おそらく、ロボットには高い場所まで到達したり、階段を移動したりしてほしいと思うでしょう。ドローンの基礎部分から始めることもできます。これで機動性の問題はうまく解決できますが、ホンダ・シビックほどの大きさのロボットを家の中で飛ばしたいのでなければ、積載量、つまり機能性は依然として非常に限られています。
当然のことながら、私たちは最近よくある状況に陥ります。まず腕を取り付け、次に脚を取り付けます。すると突然、自分自身にずっと似たものを見ることになります。多くのロボット研究者がヒューマノイドの開発をやめられない大きな理由がこれです。工場や倉庫以上に、私たちの家は私たち自身のために作られます。ですから、そうした空間を移動するために、私たちに似たものを作るのは当然のことです。
もちろん、家庭におけるヒューマノイドロボットについて真剣に議論する準備がまだできている人はいません。もちろん、軽率な議論は数多くありましたが、汎用ヒューマノイド型家庭用ロボットが今年中に市販されるとは誰も期待していません。繰り返しますが、これにはいくつかの理由があります。まず、そして最も明白なのは価格です。短期的には、企業向けの方がはるかに理にかなっています。企業は潤沢な資金を持っているため、最終的にそれが自分たちの利益になると確信すれば、多額の投資をするでしょう。産業オートメーションの需要も、幾度となく実証されてきました。
倉庫は一般的に、家庭よりも移動が簡単です。結局のところ、倉庫ははるかに構造化され、均一化されているからです。また、これらのロボットはそれぞれ、単一の作業を担当することになり、それを繰り返して完璧にこなし、その後、別の作業を学ぶかもしれません。しかし、ほとんどの工場や倉庫では、24時間体制で行われる反復作業が数多くあり、これらのシステムは長時間稼働し続けることになります。ルンバの後、消費者はより多くのことができる家庭用ロボットを求めるようになるでしょう。
これらすべての中でもう一つの大きな疑問符は、生成AIです。CESでは、ほとんど意味を失ってしまうほど盛んに取り上げられていました。私自身もその騒ぎに加わってしまったことを悔やむ日もあります。しかし、生成AIはロボット工学に計り知れない影響を与えるでしょう。その影響は計り知れません。様々な分野がありますが、少なくとも2つ、つまり学習と自然言語処理は、最終的な汎用システムへと繋がります。しかし残念なことに、楽観的な予測でも、そのロードマップは最短でも5年ほどかかると言われています。
CESにおけるロボティクスの大きな出来事は、今年も起こりました。しかし同時に、昨年の同時期と比べて、家庭用ロボットがどこにでも普及する日は、いまだに実感できていません。とはいえ、短期的なロードマップに興味深い動きがないわけではありません。あらゆる鍋に鶏肉、あらゆるガレージにテスラボットが2台ずつという状況よりも現実的な視点で考えると、エイジテック分野に注目してみる価値があるでしょう。AARPのアクセラレーター（今年、Samsungと共に私が参加できたもう一つの会議でした）は、この分野にスポットライトを当てる素晴らしい取り組みを行っています。
日本は、高齢化社会をめぐるあらゆる会話で必ずと言っていいほど話題に上がります。なぜなら、日本は自国の高齢化によって世界に先駆けてきたからです。ロボットはその大きな役割を担っています。今のところ、高齢者向けテクノロジーという広い意味では、ロボットはまだそれほど目立っていないようですが、まだまだ開拓の余地は大きいです。こうしたデバイスの多くは、高齢者が自立した生活を続けられる方法を見つけることを目的としています。ロボットが果たせる役割、そして果たすであろう役割は容易に想像できます。
過去数年間、私たちはラブラドールの補助カートシステムを特集してきました。今年は、デスクトップ型ロボットアシスタントElliQが復活しました。もし今、ロボットを家庭に導入する方法を探しているとしたら、まさにこの層をターゲットにするでしょう。この話題についてあまり失礼な言い方にならないかもしれませんが、ベビーブーマー世代は現在、国の可処分所得の70%を占めています。私としては、この層から始めるのが良いと思います。
