宇宙に物を打ち上げるということは、大量のロケット燃料による推力を使って大型ロケットを垂直に打ち上げることを意味するわけではない。スタートアップ企業の Aevum は、無人航空機と水平離着陸機能を組み合わせ、高高度で展開して残りの宇宙飛行に小型の積荷を運ぶことができる第 2 段階を備えた革新的な打ち上げ機の設計により、さまざまな方法で従来の型を破っている。
Aevumのモデルは、その基礎技術の面ではあまり目新しいものではないと、創業者兼CEOのジェイ・スカイラス氏（本日、同社のRavn Xロケットの正式発表に先立ち、筆者はスカイラス氏と話をした。NASA、ボーイング、ムーン・エクスプレス、ファイアフライなど、宇宙業界の大手企業やスタートアップ企業で勤務経験を持つスカイラス氏は、同社は主に既存の技術を最大限に活用し、ほぼ再利用可能で完全自動化された小型ペイロード軌道輸送システムの開発に注力していると語った。
彼によれば、Ravn Xは既存のジェット機とそれほど変わらない外観で、地上無人飛行に既に使用されているPredatorシリーズのUAVと明らかな類似性を持つ。機体は全長80フィート（約24メートル）、翼幅60フィート（約18メートル）、ペイロードを含む最大総重量は55,000ポンド（約24トン）である。システムの70%は現在完全に再利用可能であり、Skylus社は、比較的近い将来に発射システムの95%を再利用可能になるまで改良を重ねていくことを目標としている。
Ravn Xの配送システムは迅速な対応を前提に設計されており、小型衛星を最短180分で軌道に乗せ、その後すぐに飛行準備を整えて別の衛星を配送する能力を備えています。Skylus社によると、Ravn Xは民間航空機と同じ種類のジェット燃料を使用し、「事実上あらゆる天候」で離着陸が可能です。また、従来の航空機用滑走路であれば1マイル（約1.6キロメートル）の区間であればどこでも離着陸が可能であるため、理論上は世界中のほぼすべての稼働中の空港を発射・着陸地点として利用できます。
Aevumと他の宇宙打ち上げスタートアップ企業との決定的な違いの一つは、彼らが提示しているものが理論的なものでも開発中のものでもなく、既に顧客を獲得している点だ。Ravn Xは既に有料顧客を獲得しており、その中には10億ドルを超える米国政府との契約も含まれる。最初のミッションは、米国宇宙軍とのASLON-45小型衛星打ち上げミッション（2021年後半に予定）で、さらに米国空軍宇宙ミサイルシステムセンターと9年間にわたる20ミッションの契約を締結している。Skylusによると、Aevumの生産型ロケットの顧客への納入は既に始まっているという。
米国国防総省は長年にわたり、即応性と短ターンアラウンド性を備えた宇宙打ち上げオプションを積極的に追求してきました。これは、アストラのような企業も同じ目標を掲げています。同社は当初、小型ロケットロケットでDARPA（国防高等研究計画局）のこうしたシステムに関する競争（現在は期限切れ）に勝利することを目指していました。Aevumのシステムは、既存の飛行場インフラと実質的に完全に互換性があるという利点に加え、ヴァージン・オービットが提唱する表面上は類似した打ち上げモデルとは異なり、人間のパイロットの関与やリスクを一切必要としないという利点もあります。
アストラは次回の軌道打ち上げを12月に予定している
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Aevum は Ravn X ランチャーを提供しているだけではありません。同社の目標は、ペイロードの輸送と統合を含む、打ち上げサービスのエンドツーエンドの物流を扱うことです。Skylus によると、これらのプロセスは既存の打ち上げプロバイダーによって見落とされたり、十分にサービスが提供されなかったりする部分であり、ペイロードを作成する多くの企業も、実際に機能する小型衛星を軌道に乗せるにはコストがかかり、複雑で、時間のかかる部分であることを認識していません。このスタートアップ企業は、統合サービスに関しては「車輪の再発明」をしているわけではありません。Skylus によると、同社はすでにこの作業で実績のある経験を積んでいるさまざまな既存のパートナーと協力していますが、Skylum が今後登場すると見ている公共部門と民間部門の両方の顧客に、この種のサービスを提供する動機や必要性はこれまでありませんでした。
Skylus社によると、もう1つのSpaceXが必要なわけではない。むしろ、SpaceXのおかげで、これまではほぼ政府からの大型契約と、ミッションを組み立てる大手1～2社の旧来型ロケット企業のみに頼っていた航空宇宙企業が数多く存在するのだ。彼らは今、通信、環境監視、輸送、防衛といった分野で費用対効果の高いソリューションを提供することを目的とした小型衛星を含む、軌道上ペイロードの市場が大きく拡大したことで、積極的に事業を展開している。
Aevumのソリューションは、リスクプロファイル、再利用性、コスト、柔軟性といった面でメリットを提供しながら、明確かつ現実的なニーズに確実に応えているように思われます。同社の最初の実用ミッションは、潜在顧客だけでなく競合他社からも注目されるでしょう。
宇宙、科学、健康技術を専門とするライター。以前は自動車とモビリティ技術を担当し、AppleとShopifyに勤務。
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