新成人の成長痛に勝るものはありませんが、形成期をロックダウンの中で過ごした大学生世代のZ世代にとって、有意義な友情を築くことはさらに困難です。パンデミックの間、コロンビア大学にリモートで通っていた第一世代の大学生、ジェイミー・リーさんは、この孤立が同級生、特にまだクラスメートに直接会ったことのないまま2年生や3年生として大学に通うことになる同級生にどれほど影響を与えているかを実感しました。
「中学生の時に初めてInstagramをダウンロードして以来、私は常にオンライン上で一人の人間として自分を表現してきましたが、オンラインではありのままの自分を表現できないのではないかという不安を抱えていました」とリー氏はTechCrunchに語った。「どうすれば人々とありのままの自分とを繋ぐことができるのか、というアイデアに傾倒したかったのです。そして、そのためには、私たちが最もありのままの自分でいられる友人たちと繋がるのが一番だと思いました。」
2020年夏、リー氏は人々の出会いを支援するアプリ「Flox」のノーコードベータテストを開始しました。これはTinder、Hinge、Bumbleのようなアプリで、プロフィールを作成して他の人とマッチングしますが、グループで登録し、他の友人グループとつながるという点が異なります。
「人々から、これまでオンラインで経験した中で最も楽しかったというフィードバックをもらいました。それが私にとっての転機となり、これはすごく真剣なことになるかもしれない、今しかないと悟ったのです」とリー氏は語った。
そこで彼女は、学校生活が残り1年となった時点でコロンビア大学を中退し、アプリに全力で取り組むことにしました。
2021年2月、リー氏と2人のフルタイムエンジニア（彼女のチームメンバーは2名）は約250人のユーザーを対象にアルファテストを実施し、その後、ニューヨーク市で大学生と新卒者限定のプライベートベータテストへと発展しました。現在、ウェイティングリストには2万人以上のユーザーが登録されていますが、リー氏によると、今後1ヶ月ほどで、ウェイティングリストに載っているニューヨークの大学生世代にもFloxの提供を開始し、その後、他の都市にも拡大していく予定です。また、FloxはHoneycomb Asset Managementが主導し、BBG VenturesとBanana Capitalが参加した120万ドルの資金調達ラウンドを完了したばかりです。
「正直に言うと、最初の資金調達は信じられないほど大変でした。私はプエルトリコ人と中国人のハーフで、当時21歳で、この分野の経験は全くなく、コロンビア大学を中退したばかりでした」とリー氏は語った。「こうした話し合いを始める前に、人々は私について何らかの意見を持っていたと思います。プレゼンのミーティングでは、もっとザッカーバーグのようになれと言われました。」
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同世代向けのプラットフォームを開発する創設者として、リーはアプリのマーケティング方法を熟知しており、アプリを本物らしく感じさせようとしています。そのため、彼女はTikTokでユーザーと交流し、アプリのプロモーション動画を投稿しました。動画はバイラルヒットとなり、3回の投稿で約180万回再生されました。
「一人でトイレにも行けないじゃないか」とリーはTikTokでつぶやく。「なのに、なんで一人で出会い系アプリを使っているんだ？」
@jamietleee FLOXへようこそ。プロフィール欄に早期アクセス待機リストを載せています🧊 #スタートアップ #起業家 #アプリ #友達 #デート #fyp #自己改善 #watchmegrow #テック #foryou
♬ オリジナルサウンド – ジェイミー
Floxはグループベースのソーシャルネットワーキングを試みた最初のアプリではありません。TinderもTinder Socialでこのアイデアを採用していました。これは、友人とグループに参加したり、他のグループとマッチングしたりできる機能です。しかし、この機能は2016年のリリース当初はうまくいかず、連絡先に登録されているTinderプロフィールを持つ人が誤って表示されてしまったため、1年余りで廃止されました。リー氏は、Tinder Socialがうまくいかなかったのは、Tinderが既に出会い系（またはフックアップ）アプリとしてブランド化されていたためだと考えています。プロフィールは1つしか持っていないため、潜在的な友人やデート相手に同じ自分を見せることになるからです。
「個人に焦点を当てるのではなく、デートを連想させるようなものにしたいんです」とリー氏は語った。「グループのアイデンティティをより重視したいんです。例えば、『アパート11号室』というグループを見て、誰がグループを構成しているかがわかるようにする。グループを構成する個人ではなく、グループを構成するメンバーがわかるようにする。これまで強調されてきたものを逆転させるんです」。新しい人との出会いに重点を置く一方で、リー氏は、Floxグループ（Flock）を構成する友人同士の絆も深まることを期待している。
Bumbleも出会い系アプリとしてスタートしましたが、今では友達作りやビジネスパートナー探しのモードも備えています。リー氏はFloxの開発にBumble BFFがインスピレーションになったと述べていますが、実際にアプリを使ってみると、ほとんどの人が新しい友達作りではなく、ルームメイトを探しているように感じたそうです。
「Z世代は最も孤独で、不安や憂鬱を抱え、友達を必要としている人がたくさんいます」とリー氏は述べた。「しかし、（1対1の友情アプリを使うことに対する）社会的偏見がつきまといます。残念ながら、1対1で友達を探している場合、相手やBumble BFFに登録していることを知っている人にとっては、友達がいないと思われてしまうことが多く、好ましい状況とは言えません。ですから、Floxの目標は、友達探しをもっと快適で安全、そして楽しいものにし、その社会的偏見を取り除くことです。」
このアプリは、既存の友人がそばにいる時、人は新しい人と出会うことに最も安心感を覚えるというリー氏の仮説に基づいています。しかし、グループでのやり取りは、安全性をさらに高めます。Floxは出会い系アプリではありませんが、リー氏は出会い系アプリとして利用する人もいることを認識しています。しかし、グループで新しい人と出会うことで、見知らぬ人と1対1で会うことに伴うリスクを軽減できる可能性があるのです。
「数年前、ニューヨークにいた時に出会い系アプリで本当にひどい経験をしました。その出来事を報告したのを覚えていますが、その後何の対応もありませんでした。あのプラットフォームでは守られていると感じられなかったんです」とリー氏は語った。「昨年、ユーザーと最初に話した言葉の一つは、『出会い系アプリで他の人と会うのは不安です。1対1だと不安に感じるから』というものでした。ですから、私たちは人々に、より快適で安全な出会いの場を提供したいのです。」
Flox の最近のシードラウンドで、Lee 氏はアプリの構築を継続し、より多くのユーザーを受け入れたいと考えています。ただし、既存のユーザーにとっての体験がポジティブで本物のものであってほしいため、ゆっくりと進めたいと考えています。
