ピッツバーグでの大きなイベントが終わったばかりですが、インタビューや公開プロフィールなど、楽しい情報を全部確認したら、来週、そのことについてもっと詳しくお伝えします。正直に言うと、その間に大量の投資ニュースを整理しなければならないので、少し先延ばしにしている部分もあります。ただ、ピッツバーグ・ロボティクス・ネットワークが私たちのイベントと同じ日に独自の大きなイベントを開催したことは付け加えておきたいと思います。正直なところ、今週は市内で非常に多くのイベントが開催されており、国会議員の訪問も数件ありました。
PRNのプレスリリースによると、
このアライアンスには、ピッツバーグ地域のトップロボット企業、研究機関、大学のリーダーが参加しており、カーネギーメロン大学（CMU）、Argo AI、Aurora、ピッツバーグ大学、Kaarta、RE2 Robotics、Neya Systems、カーネギーロボティクス、HEBI Robotics、Near Earth Autonomy、BirdBrain Technologies、Omnicell、Advanced Construction Roboticsなどが名を連ねています。リチャード・キング・メロン財団は、この加盟記念として、PRNの継続的な成長を支援するため、12万5000ドルの助成金を支給しました。
先週、資金調達の発表が増加するだろうと示唆しましたが、まさにその通りになりました。かつては「夏の低迷期」と呼ばれる時期がありました。パンデミックの影響かもしれませんが、かつての閑散期はもはやここでは当てはまりません。VCは依然としてロボティクス分野に非常に強気で、この分野全体に資金を投入し続けています。
しかし、本題に入る前に、ペッパーに別れを告げるという少し悲しいニュースがあります。少なくとも今のところは。ソフトバンクロボティクスの担当者は、TechCrunchに対し、同社が愛想の良い挨拶ロボットの生産を一時停止することを確認しました。ロイター通信は、フランスにおける330人の人員のうち40%を削減するなど、ソフトバンクのロボティクス事業の「縮小」を最初に報じました。同社はプレスリリースで、「2012年以来、ソフトバンクの子会社であるソフトバンクロボティクスグループはヒューマノイドロボティクスに投資しており、ペッパーとNAOロボットの事業を今後も推進していく予定です」と述べています。
改めておさらいすると、この投資大手は2021年にフランスのロボットスタートアップ企業アルデバラン・ロボティクスを買収し、ソフトバンクロボティクスとPepperの両方を生み出しました。Pepperは、当時広く普及していた研究用ロボット「NAO」から進化しました。今でも、世界中の大学や研究機関でこのロボットを見かけるでしょう。
Pepperは、その基盤技術の一部をより幅広い商業的顧客層に届けようとする試みでした。ロボットは実物大で作られ、タブレットを持ち、人々に挨拶するように設計されていました。正直なところ、それだけのことでした。いわゆる「問題解決型テクノロジー」、つまり、Applebee'sで出迎えてくれたり、空港で情報を提供してくれるような高度なロボットです。
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Pepperがなぜうまくいかなかったのか、そして昨年の問題がどれほど影響したのかについては、より深く掘り下げる余地を残しておくべきでしょう。しかし、私はこのロボットが本当にどれほど役に立ったのか、ずっと懐疑的でした。高度なロボット工学を必要としたという説得力のある議論を見つけるのは難しいでしょう。もちろん、研究用ロボットの開発に特化することは、せいぜい損失を出すだけのものだという、はるかに説得力のある議論も成り立ちます。
とはいえ、ロボット投資の分野では期待できる要素はまだたくさんあります。ソフトバンクロボティクスは規模を縮小しているかもしれませんが、同社の投資部門は、看板を掲げる以上のロボット技術に非常に強気な姿勢を見せています。ビジョン・ファンド2は、CMRサージカルのシリーズDで6億ドルという巨額の資金調達を主導しました。英国を拠点とするこの外科用ロボット企業は、キーホール手術技術で30億ドルの評価額に達し、3回連続でユニコーン企業となっています。
このカテゴリーで私が最も魅力的だと感じるのは、高度に専門化された医療行為において、実質的に公平な競争条件が整うという点です。このアクセスのしやすさは、質の高い医療を受けることが難しい発展途上国やその他の市場にとって、大きなメリットとなる可能性があります。
一方、ソフトロボティクス（ソフトバンクロボティクスに似ているが、ソフトバンクロボティクスより「銀行」という表現が小さい）は、シリーズBで2,300万ドルを調達したが、そのうち1,000万ドルを増額した理由として、パンデミックによる需要を特に挙げた。アプトン・シンクレアの話をするつもりはないが、パンデミックの間、食肉加工業界はまさに地獄のような状況だったようだ（私自身は肉を食べないので、この件に関する個人的な感想は割愛する）。ソフトロボティクスは、空気圧式グリッパーで傷つきやすい食品を移動させることに成功し、ロボットピッキング分野で長年、魅力的なスタートアップ企業の一つとなっている。
壊れやすい食品の輸送といえば、2019年のスタートアップ・バトルフィールドでファイナリストに選ばれたTraptic社が、イチゴ摘みロボットの商用展開を開始したことを今朝独占報道しました。これは、これまで発表されていなかった500万ドルのシリーズA調達に続くもので、これにより同社はこれまでに調達した資金総額は840万ドルに達しています。他の多くの業界と同様に、パンデミックの間、フィールドワーク業界も深刻な人員不足に見舞われました。
Botristaも今週、ドリンクミキシングロボットキオスクのシリーズA資金調達を発表しました。同社は、最大8種類の材料を約20秒でミキシングできるシステムのさらなる展開に向けて1,000万ドルを調達しました。一方、ニューヨークに拠点を置く建設ロボット企業Toggleは、シリーズAで800万ドルを調達しました。
退屈な瞬間なんてありません。水曜日に木曜日向けの大まかなまとめ記事を書くのは楽しいですね。時には朝にビッグニュースが出ることもあります（ロボット工学のスタートアップを経営している皆さん、木曜日にビッグニュースを発表するのは控えていただけると大変助かります。よろしくお願いします）。例えば、ZebraがFetchを2億9000万ドルで買収する計画です。この件については別の記事でもう少し考察しているので、後ほど改めてお伝えしますが、とりあえずFetchのCEO、メロニー・ワイズ氏の言葉を引用します。
FetchチームはZebraに加わり、AMRとクラウドベースのロボティクスプラットフォームを通じて柔軟な自動化の導入を加速できることを大変嬉しく思っています。私たちはZebraと共に、お客様の真の課題を解決するエンドツーエンドのソリューションを提供するための、最適なチームと適切なテクノロジーを備えています。お客様のフルフィルメント、配送、製造オペレーションを動的に最適化し、包括的にオーケストレーションすることで、増大する需要に先んじて対応し、納期を最短化し、労働力不足に対処できるよう支援します。
更新：この記事は、ソフトバンクロボティクスのフランスチームで廃止される予定の役割の数を修正するために更新されました。
※ベリー摘みは、他の摘み取りと混同しないでください。ビズ、応援していますよ。
ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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