多くの打ち上げ業者は、宇宙への到達にかかるコストと遅延を削減するには、再利用性が最善の策だと考えている。SpaceXとRocket Labは、ペイロードを宇宙の端まで運ぶ再利用可能な第一段を公開した。そして今、Stoke Space Technologiesは、ペイロードを軌道上やさらにその先まで運ぶ再利用可能な第二段を開発中であると発表し、その実現に向けて910万ドルのシードラウンドを調達した。
地球に安全に帰還できる第一段の設計は容易ではありませんが、第一段は一定の高度と速度までしか到達せず、実際にはそれ以上の速度で軌道に上がらないため、試行錯誤は比較的容易です。第一段が使い果たされると第二段が引き継ぎ、ペイロードを加速して目的の軌道へと導きます。つまり、ペイロードはより長い距離を移動し、帰還時にはより高速で飛行していることになります。
ストーク氏は、再利用可能な第2段ロケットの開発は単に可能であるだけでなく、宇宙産業の数十年にわたる成長を可能にする低コストの宇宙経済の構築に不可欠だと考えている。チームは以前、ブルーオリジンのニュー・グレンとニュー・シェパードのロケットとエンジン、スペースXのファルコン9用マーリン1Cなど、様々なロケットの開発に携わってきた。
「私たちの設計哲学は、再利用できるだけでなく、運用面でも再利用できるハードウェアを設計することです。つまり、改修の手間を最小限に抑え、ターンアラウンドタイムを短縮するということです。こうした再利用性は、最初から設計に組み込む必要があります」と、Stokeの共同創業者兼CEOであるアンディ・ラプサ氏は述べています。
ストーク社は、この宇宙船が弾道再突入と動力着陸を行うという事実以外、高度400キロメートルから数トンの精密機器を安全に、時速約2万8000キロメートルで着陸させるというヘラクレス的偉業を成し遂げるための技術や方法については言及しなかった。（ただし、ラプサ社はGeekWireに対し、「高性能で安定したインジェクター」が同社のエンジン、ひいてはその周辺システムの核となると言及した。）
そのような速度での再突入は致命的となる可能性があるため、着陸だけでなく減速にも燃料を少しでも節約できればと期待されている。しかし、そうなるとペイロード搭載前の機体の質量と複雑さが増加し、積載量が低下することになる。
「再利用可能なシステムは、使い捨てシステムよりも本質的に複雑になるのは事実です」とラプサ氏は述べた。「しかし、ミッションコストと可用性を最適化すると、その複雑さは十分に価値があります。」
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他の打ち上げ会社が指摘しているように、再突入には多額の費用がかかりますが、これまでのところ最も安全な方法は第一段をそのまま使用し続けることです。第二段は決して安価ではなく、どの会社もリサイクルを望んでいます。実際、リサイクルに成功すれば、打ち上げコストを大幅に削減できる可能性があります。
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ストークの約束は、上段ロケットを単に帰還させるだけでなく、帰還後わずか1日で再利用できるようにすることです。「打ち上げに必要なすべてのハードウェアは、航空機のような規則性で何度も再利用されます。改修は一切不要で、24時間以内に完了します」とラプサは主張しています。
ロケットが上昇と着陸で受ける摩耗の多さを考えると、「改修ゼロ」は多くの人にとって実現不可能な夢のように聞こえるかもしれません。SpaceXの再利用可能な第一段ロケットは比較的短期間で再始動できますが、着陸した場所で燃料を補給して再びボタンを押すだけでは済まないのです。
それだけでなく、ストークは、小型で低コストの衛星の大半が打ち上げられる低軌道を越えて、再使用型ロケットによるサービス提供を目指しています。静止軌道、月周回軌道、あるいは惑星間軌道への打ち上げも計画されています。
「GTO、GEOダイレクト、TLI、そして地球脱出ミッションは、当初はミッション要件に応じて部分的に再利用可能な、あるいは使い捨ての機体で実施されます。ただし、これらの機体は、以前のLEOへの完全再利用可能なミッションで使用されたものと同じものになる可能性があります。この設計は、将来のバリエーションにおいて、これらのミッション（および／または惑星外着陸機）で完全に再利用できるように拡張可能です」とラプサ氏は述べています。
これらは野心的な主張であり、現在のロケット業界の現状を考えると、非現実的だと指摘されるのももっともなことだ。しかし、ロケット業界は10年前に多くの人が予想していたよりも急速に進歩しており、一見非現実的に見える野心こそが、こうした変化をも牽引したのだ。
ストークが調達した910万ドルのシードラウンドによって、同社は今後いくつかのマイルストーンを達成できるだろうが、業界に注目している人なら誰でも、開発とテストにかかるコストを時間内に賄うにはさらに多くの資金が必要になることを知っているだろう。
このラウンドはNFXとMaC Venturesが主導し、YC、Seven Seven Six（アレクシス・オハニアン）、Liquid2（ジョー・モンタナ）、トレバー・ブラックウェル、カイル・ヴォクト、チャーリー・ソンハーストなどが参加した。
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デヴィン・コールドウェイはシアトルを拠点とする作家兼写真家です。
彼の個人ウェブサイトは coldewey.cc です。
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