フードテックに注力するベンチャーキャピタル投資家は、2023年は代替シーフードのスタートアップ企業が目覚ましい進歩を遂げる年になると予測しています。一方、グッドフード・インスティテュートの年次投資家レポートによると、投資家はこの分野への投資件数が2022年の36件から今年は40件に増加すると予想しています。
TechCrunchは過去1年間で、伝統的な魚介類の代替品を製造するスタートアップへの投資を数多く報じてきました。例えば、2022年に代替魚介類へのベンチャーキャピタル投資として最大規模だったものの一つは、養殖サーモン製品でシリーズBラウンドで1億ドルを調達したWildtypeへの投資でした。また、New School Foods、Plantish、Bluu Seafood、ISH Companyも資金調達を発表しました。
今日、シカゴを拠点とするアクア・カルチャード・フーズ社が、養殖魚介類代替品のパイプラインを市場に投入するために550万ドルのシード資金を調達したことを発表し、そのリストに加わった。
共同創業者兼 CEO のアン・パレルモは、会社を設立する前は金融業界にいましたが、常に健康とウェルネスに興味を持っていたため、機会が訪れたときに、製品開発と科学について学ぶために学校に戻ることにしました。
植物由来のシーフードスタートアップ企業ISH Companyが新たな資金調達の波に乗り、パイプラインの商業化を目指す
その後、彼女はタンパク質分離物の使用を通じて高タンパク質スナックの独自の配合を活用した初の健康スナック会社を設立しました。
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「私が代替プロテインセットの分野に足を踏み入れたのは、まさにこの製品の開発の最中だった。高度に精製されておらず、動物由来でもない代替プロテインがたくさんあることを理解するのに役立ったからだ」とパレルモ氏は語った。
パレルモ氏は、食品製造における微生物発酵のプロセスを学んだ後、魚介類に焦点を当てることにした。その理由として、中国や東南アジアなど、一人当たりのタンパク質消費量で第1位を占める魚介類の地域では、中流階級の台頭や人口増加による需要増などが挙げられ、「動物性タンパク質の中で、魚介類のサプライチェーンは最も不安定だ」と説明した。
しかし、乱獲と気候変動により魚の供給が枯渇しつつあり、「何が起きているのかを実際に見て、理解した後、見た目、食感、栄養、商業規模を満たし、食べられて、世界への影響を最大限に生み出せる、本当に素晴らしい製品を開発しなければならないと分かりました」とパレルモ氏は語った。
アクア・カルチャード・フーズは、イカ、エビ、ホタテ、マグロや白身魚の切り身など、魚介類の代替品を製造しています。また、餃子、ラビオリ、巻き寿司などに使われるすり身の「魚介類」の詰め物も製造しています。
「食感だけで言えば、他に類を見ないものです」とパレルモ氏は語った。「巻き寿司に巻かれたマグロとほとんど区別がつきません。ホタテとほとんど区別がつきません。現在、商品は生食向けに最適化されており、その食感は実に美しく、絹のような滑らかさです。まさに偉業と言えるでしょう。」
パレルモ氏は、この技術の具体的な仕組みについては明らかにしなかったが、同社が独自のマイコプロテイン（菌類）発酵プロセスを用いており、動物由来の原料や遺伝子組み換え、あるいは遺伝子組み換えは一切行っていないと述べた。また、このプロセスにより、従来の魚介類との価格差を縮小し、より低価格の食品を生産できると述べた。
「アクアは、数千年も前から存在する技術と製品をベースに、斬新な製造プロセスと手法を開発しました。そのため、他の技術と同じような規制上のハードルはありません」とパレルモ氏は述べた。「FDA（米国食品医薬品局）によって既に安全性が概ね認められています。だからこそ、市場がこれほど急速に成長し、素晴らしい試飲を数多く提供できるのです。」
Aquaへの新たな投資は、Stray Dog Capitalが主導し、H Ventures、Aztec Capital Management、Amplifica Capitalが参加しました。これに既存投資家のSupply Change Capital、Big Idea Ventures、Hyde Park Angels、Aera VC、Kingfisher Capital、Swiss Pampaが加わりました。このラウンドには、アジアの食品メーカー兼販売業者であるCJ CheilJedangからの戦略的投資も含まれています。Palermo氏によると、Aquaは総額800万ドル強を調達しました。
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アクアの共同創業者兼最高成長責任者であるブリタニー・チベ氏は、食品業界に10年以上携わっており、今回の新たな資金調達により、同社は初夏までに最初の製品の製造を開始できると述べた。製品には、マグロ、ホタテ、エビのすり身などが含まれる予定だ。
同社は最近、シカゴに5,000平方フィートの食品グレード施設を取得し、パイロット施設としてほぼ完成させた。パレルモ氏は、アクアが450平方フィートのスペースで5,000ポンドから10,000ポンドの製品を栽培できると見込んでいる。
「これにより、分散型製造が可能になります」とパレルモ氏は述べた。「最終的にアジアなどの新市場に進出する際には、アジアに栽培施設を設置でき、米国から製品を出荷する必要がなくなります。これは、当社の製品が本来持つスケーラビリティに加え、当社が差別化できる大きな領域です。」
アクアはまた、この投資を、今年、従業員を追加雇用し、製品導入のためのレストランおよび食品サービス店舗のリストを拡大するためにも活用する予定です。
チベ氏は、同社は「すぐに商業規模に到達する道筋」が見えており、シェフたちからの関心の高まりに応えて、まずはポップアップストアをいくつかオープンし、様子を見ていくと述べた。
「需要がどうなるかはまだよく分かりません。ですから、ある週末を特定のレストランに提供できれば、どれくらい売れるかが分かります」とチベ氏は語った。「そうすれば、レストランが本当に必要とする量を確実に確保できるよう、事前に生産することができます。」
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