TechCrunchは1週間前、Coupaの投資家が、このソフトウェア会社がプライベートエクイティに売却される際、その価格が適正価格よりも低い可能性があると警鐘を鳴らしていると報じました。しかし、この訴えは受け入れられず、Coupaは投資家が要求した最低価格よりも低い価格で売却されたと、今朝報じました。
警告後、取引がこれほど迅速に成立したことは驚くべきことではありません。問題の投資家は、何か差し迫った事態でもない限り、公に不穏な騒ぎを起こすようなことはしなかったでしょう。しかし、この取引がこれほどの価格で成立したことは 注目に値します。なぜでしょうか？それは、プライベートエクイティが神よりも多くの資金を持ち、テクノロジー価格が長年で最も安くなっているからです。
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クーパの売却を踏まえると、この組み合わせは、テクノロジー企業がまさに「投げ売り」の渦中にいるのではないか、つまり、力のバランスが崩れつつある状況に陥っているのではないかと思わせる。これは、上場済みのテクノロジー企業だけでなく、何らかの理由でまだIPOに踏み切れていない企業にも当てはまる可能性がある。どちらのグループもバリュエーションが芳しくなく、同様に脆弱な状況にある。
2022年が終わり、2023年を見据えると、未来について厳しい予測を立てたくなります。私は友人と少し楽しむ以外は、そうしないようにしています。しかし、もし私が未来を予測する仕事をしているとしたら、現在苦境に立たされているテクノロジー企業に、PEファンドからの巨額の資金が押し寄せるだろうと予測するでしょう。
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二つの相反する出来事が同時に起こっている。第一に、テクノロジー企業の評価額は最低水準に落ち込んでいる。第二に、プライベートエクイティはイーロン・マスクよりも裕福だ。注目すべきは、
- 現在、上場ソフトウェア企業の平均時価総額は、今後12ヶ月の売上高の5.1倍です。この数値は、2021年の資産バブルのピーク時の約20倍から低下しています。
- 同時に、プライベートエクイティ業界のドライパウダー（投資資金）は3兆ドルを超えていますが、PitchBookによると、この数字は実際には少し過小評価されているとのことです。金利上昇局面ではプライベートエクイティの資金調達が鈍化するのではないかと懸念されていますが、TechCrunchは最近、「プライベートエクイティファームのThoma Bravoが、3つのバイアウトファンドに分散投資する、過去最高の324億ドルを調達したと発表した」と報じました。資金は依然として積み上がっています。
(この時点で、TechCrunch の親会社はプライベート エクイティによって所有されていることを指摘しておきます。この事実は私の執筆に何ら影響しませんが、私がこの事実を隠そうとしているのではないかと心配している場合に備えて、指摘しておく価値があると思います。)
テクノロジー企業の評価額は、2021年の最高値だけでなく、新型コロナウイルスが株式市場を揺るがす前の数年間の水準も下回っています。一方、プライベートエクイティは莫大な資金力を持っています。その結果、取引量は増加すると予想されます。
プライベートエクイティは長らく好調であり、テクノロジー企業の評価額が一夜にして暴落したわけでもないのに、なぜここ数四半期でクーパのような取引がそれほど多く見られないのでしょうか？それは、株式の下落には時間がかかるからです。
2021年であれば笑ってしまうほど低い価格を受け入れるには、楽観的な気持ちを粉々に砕かなければならない。創業者や投資家は経営権と金銭を好む。1年前なら軽蔑していた価格でプライベートエクイティに売却するということは、経営権を手放し、膨大な書類、あるいは少なくとも一時的に見失った富を手放すことを意味する。それは容易なことではない。
一例を挙げると、クーパの株価は2020年に1株当たり366ドル、2021年には369ドルまで上昇した。たとえ売却価格が直近の取引範囲と比較すると魅力的なプレミアムとなっているとしても、同社が2022年に1株当たり81ドルという価格を受け入れるのは衝撃的だ。
たとえ市場が現在想定している価値よりも大幅に上昇したとしても、直近の価値と比べてこれほど低いエグジットポイントを受け入れるのは容易ではありません。しかし、Coupaはそれをやり遂げました！主要株主の一人がそうしないように強く訴えていたにもかかわらずです！このような考え方があれば、他の取引も成立するでしょう。
では、価格が低い間にPEはどれだけのテクノロジー企業を吸収できるのでしょうか？その答えは2023年に明らかになるでしょう。
最後に、ユニコーンについて。年間1,500万ドルから5,000万ドル程度の収益を上げている元テクノロジー系スタートアップ企業の多くが、ベンチャーキャピタルとIPOの間で板挟みになっています。規模と市場環境のせいでエグジットできない数百のユニコーン企業はどうなるのでしょうか？（ちなみに、2021年に過大評価されたユニコーン企業も、許容できる価格でさらなる資金調達ができない状況にあります。）
おそらく、プライベートエクイティの資金の一部は、競合するユニコーン企業を統合し、最終的に上場を目指す単一の企業に統合するために投入されるだろう。そうなれば、未来を担うはずだった多くの大規模テクノロジー企業にとって、いささか不名誉な終焉となるだろう。
アレックス・ウィルヘルムは、TechCrunchのシニアレポーターとして、市場、ベンチャーキャピタル、スタートアップなどを取材していました。また、TechCrunchのウェビー賞受賞ポッドキャスト「Equity」の創設ホストでもあります。
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