中国の新しい火星画像は、同国の強力な（しかし秘密の）宇宙計画を誇示している。

240億ドルの予算と数十の注目度の高いミッションを遂行するNASAが、世界に数十ある政府宇宙機関の中で最も注目を集めているのは当然のことです。しかし、急速に発展する超大国である中国の宇宙計画は、政治的緊張や政府による慎重な情報統制のせいか、必ずしも十分な注目を集めていません。

中国国家宇宙局（CNSA）は今週、2021年2月に火星に到着し、それ以来周回飛行を続けている火星探査機「天問1号」が撮影した高解像度の火星画像シリーズを公開した。1,300回以上の周回を経て、「天問1号」は氷に覆われた南極から全長2,485マイル（約3,900キロメートル）のマリネリス渓谷、そして標高59,055フィート（約17,000メートル）の盾状火山アスクレイオス山に至るまで、火星全体を極めて詳細に撮影してきた。

米国は信頼性の高いマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）をはじめとする探査機を保有し、長年にわたり火星の画像を撮影してきた。しかし、中国による火星全面調査は、中国が画像を広く公開すれば、世界中の科学者や植民計画者にとって貴重なものとなるだろう。しかし、これは今後5年間に野心的な目標を掲げる活発な宇宙計画における最新の成功例に過ぎず、最も印象的な成果ではないかもしれない。

天問1号が火星に到達したという事実自体が特筆すべきことだ。なぜなら、これは中国初の単独惑星間ミッションだったからだ。（中国はロシアとの共同ミッションであるフォボス・グルント/英火1号に参加したが、2011年に打ち上げられたものの地球周回軌道を離脱することはできなかった。）NASAによると、フライバイから周回機、着陸機に至るまで、火星ミッション全体の成功率は約50%だ。

天問1号には、2021年5月15日に火星表面に着陸した周栄探査車も搭載されており、中国は旧ソ連と米国に続き、火星に着陸した3番目の国となった。（ちなみに、旧ソ連の探査車は火星表面に着陸したものの、実際には稼働していなかった。）一方、周栄探査車は1年以上ユートピア平原盆地を探査してきたが、先月から冬眠状態に入っていた。

より身近なところでは、中国は月面着陸にも成功し、地球に面していない月の裏側への探査機の軟着陸を試みた最初の国となった。そして、それは成功した。嫦娥4号着陸機は2019年1月3日に月面に到着し、フォン・カルマン・クレーターの探査を積極的に行っている月探査車「玉兔2号」を搭載していた。

そして、月よりもさらに身近なところで、中国は現在、地球低軌道に独自の宇宙ステーションを開発中です。特に注目すべきは、2011年に制定された国防総省の法律により、NASAが特別な許可を得ない限り中国と協力することを禁じられていることです。中国の天宮宇宙ステーションの最初のモジュール「天河」は2021年5月に打ち上げられ、CNSAは残りの2つのモジュール「夢天」と「文天」が今年末までに打ち上げられると示唆しています。それ以来、2組の宇宙飛行士（中国版宇宙飛行士）が宇宙ステーションでの長期ミッションを完了しており、3組目は現在6ヶ月間の滞在に向けて搭乗しています。

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中国の宇宙計画が注目されていない一因は、おそらく政府自身の透明性の欠如にあるだろう。多くのミッションは直前まで発表されず、特にリスクの高いミッションは通常テレビ放映されない。そのため、失敗は比較的静かに保たれるのだ。他の機関や民間宇宙飛行会社は、現在および将来のプロジェクトについてはるかに率直に情報を提供し、成功例も失敗例も同様に共有している。（例えばNASAは、打ち上げや着陸といったミッションの重要な瞬間をほぼ常にライブ配信している。）

しかし、CNSAはこれまで多くの成功を収めてきたことから、計画についてより積極的に情報開示するようになっている。2022年1月、政権は「中国の宇宙計画：2021年の展望」と題する白書を発表し、2016年以降の成果と今後5年間の計画を明らかにした。興味深いことに、CNSAはこの白書の中で、いくつかの失敗についても認めている。2016年から2021年にかけて行われた400回以上の打ち上げ試行のうち、成功したのはわずか183回だ​​ったと指摘している。

中国は今後5年間を見据え、天宮宇宙ステーションにドッキングする探査機「艾天」、小惑星サンプルリターンミッション「曽和」、そして複数の月探査機の打ち上げを計画している。また、中国は有人月探査ミッションの計画も推進しており、実現すれば人類を月に着陸させる2番目の国となる可能性がある。

もちろん、宇宙産業のプロジェクトスケジュールは頻繁に遅れるが、中国の宇宙計画は今後数年間は多忙になると思われる。