スタートアップの大多数は、依然として消費者、知識労働者、そして既に完全に、あるいは少なくとも部分的にデジタル環境で事業を展開している企業へのサービス提供機会に焦点を当てています。しかし本日、おそらく最もデジタル化が進んでいないビジネス分野の一つ、つまり発展途上国の独立系小規模農家向けのソーシャルネットワークを構築するスタートアップが資金調達に成功したというニュースが届きました。
独立農家が互いに出会い、アイデアを交換し、アドバイスを受け、機器や資材を売買するのを支援するソーシャルネットワーキングプラットフォームであるWefarmは、現在250万人のユーザーを抱える事業の拡大を続けるため、1100万ドルの資金を調達した。
この数字と成長機会をある程度の見通しを持って見るために、Wefarm は、世界中に約 4 億人の小規模農家がおり、その大部分が発展途上市場にあると推定しています。
今回の資金調達は、2019年のシリーズAラウンドの延長であり、Octopus Venturesがリード投資家を務めます。True Ventures（2019年のラウンドをリード）、Rabo Frontier Ventures、LocalGlobe、June Fund、AgFunderも参加しています。Wefarmは2015年の創業以来、3,200万ドルを調達しています。
ロンドンに拠点を置くWefarmは、これまで主に東アフリカ諸国で成功を収めてきました。同社のサービスはウェブサイトから利用可能ですが、ほとんどのユーザーはインターネットを一切利用せずに、同社のSMSインターフェースを介してアクセスしています。同社によると、SMS形式は現在までに、畜産や酪農から穀物、果物、野菜まで、約400種類の農業に従事する農家から3,700万件以上の会話が交わされ、マーケットプレイスでの売上高は2,900万ドルに達しています。
しかし、SMSサービスの展開には時間がかかる可能性がある。その理由の一つは、Wefarmがデータ使用量に関して通信事業者と地域的な契約を結ぶ必要があるからだ。（これは同社が成長を厳しく管理していることも意味している。メインサイトにアクセスすると、順番待ちリストに登録するか、既存会員からの招待によって参加するかを選択できる。）
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Wefarmの創業者兼CEOであるケニー・ユアン氏は、今回の資金調達の一部は、より多くの国でサービスを開始し、より多くの農家を惹きつけるアプリ（現在はベータ版）の展開に充てられると語った。
「私たちが踏み出す大きな一歩は、SMSからデジタルのアプリベースのサービスへの移行です。これにより、デジタルの壁が取り除かれるでしょう」と彼はインタビューで語った。「これは、DVDを郵送で送ることからオンラインのストリーミングビデオに移行することに似ています。今がまさに適切なタイミングだと感じており、ユーザー数1億人の大台に到達できると考えています。」
パンデミックからイナゴの大発生まで
伝統的に、そして本質的に最もアナログな産業のひとつである独立農家の連携を支援する Wefarm の役割は、特に昨年興味深い注目を集めるようになりました。
COVID-19パンデミックは、世界中の多くのデジタル格差を鮮明に浮き彫りにしました。中でも特に顕著なのは、ビジネス界全体におけるものです。デジタル戦略を整備していた起業家、企業、組織は、物理的な交流が減る「ニューノーマル」に即座に適応することができました。一方、デジタル戦略を整備していなかった企業は、活動の急激な落ち込みを避けるために、慌てて対応せざるを得ませんでした。
WefarmはCOVID-19パンデミック以前から存在しており、ある意味では常に弱者を擁護し、彼らにデジタルの声を与えてきた。
農業業界全体は、世界的には数兆ドル規模の企業であり、一部の市場ではGDPの最大25%を占めており、大幅なデジタル変革を遂げてきたが、それはカーギル、アーチャー・ダニエルズ・ミッドランド、バイエル（モンサント社の親会社）、ジョン・ディアなどの巨大コングロマリットや多国籍企業を含むアグリビジネス部門向けのツールやその他のテクノロジーに重点が置かれてきた。
独立系農家がコミュニケーションを取り、取引を行い、自分と同じような人々とネットワークを築くツールとしてのWefarmの重要性（そしてしばしば独特の存在感）は、COVID-19以前から既に発揮されていました。2019年に同社が実施した前回の資金調達（シリーズAの第1弾、1300万ドルの資金調達ラウンド）を取材した時点で、Wefarmの会員数は既に190万人に達していました。そして、多くのユーザーにとって、COVID-19はある意味では最も小さな懸念事項でした。
「実際、アフリカの農村部では多くの人が天候やイナゴの大発生の影響を心配していました」とユアン氏は語った。「私たちが目にしたのは、COVID-19ではなく、こうした話題に関する交通量でした。人々はそれぞれ別の関心事を抱えていたのです。」
しかし、パンデミックは確かに影響を与えました。プラットフォーム自体では、他のeコマースの事例と同様に、対面での会議が中断された時期に、Wefarmは取引に不可欠なサービスとして台頭しました。Wefarmの事業について言えば、ユアン氏によると、主に事業開発チームが以前のように出張できなくなったため、実質的に同社の国別展開計画は完全に停止したとのことです。これは、アプリの立ち上げが成長に役立つツールとなり得るもう一つの理由です。
（旅行が少ないことは、Wefarmにとってプラスになった可能性もある。旅行が少ないにもかかわらず、同社はユーザー数を60万人以上増やすことができたとユアン氏は指摘し、対象顧客の間でサービスに対する明確な需要があることを強調した。）
欧州の創業者は新たな市場に目を向け、収益性を目指す
今後、Wefarm はユーザーベース、ネットワーク、そしてそこから収集できる可能性のあるデータを他の方法で活用することを目指しています。
「より多くの分析とデータを提供できる可能性を感じています。ユーザーの皆様もそれを強く望んでいらっしゃいます」とユアン氏は述べた。「小規模農家の方々と直接お話をさせていただくおかげで、私たちは今や誰よりも彼らのことをよく知っています。」Wefarmが今後2年間で開発を検討している分野は、より実行可能なビジネスモデルや価格設定モデルに関する洞察を深めること、そして熟成期間といった特定の側面に関するより多くのデータを提供することなどだ。
「Wefarmは、数百万人の小規模農家からなる非常に積極的なコミュニティを構築することで、重要な知識や情報へのアクセスを容易にする強力なプラットフォームを構築しました。これにより、農家は土地からより大きな経済的可能性を引き出すことができます」と、Octopus Venturesの初期段階の投資家であるカムラン・アドル氏は述べています。「具体的には、どの肥料が最も効果的か、特定の商品の市場価格、あるいはより高い収穫量をもたらす新しい農法などを理解することになり、これらはすべて生活に大きな変化をもたらす可能性があります。また、世界中に4億人以上の小規模農家がおり、農業資材に総額約4,000億ドルを費やしている巨大な市場でもあります。ケニー氏とWefarmのチームには、驚異的な規模を達成する大きなチャンスがあり、成長をさらに加速させるデジタルプラットフォームの立ち上げに期待しています。」
