毎週このニュースレターの最初の数段落をAmazonに費やすのは好きではありませんが、ワシントン州シアトルの小さな家族経営の書店ほど、ロボット工学分野で良い波も悪い波も巻き起こしている企業は他にありません。今週はまさに最悪の週です。注目を集めたパイロット版が計画通りに進まなかった時に何が起こるのか、その物語です。
失敗は常に選択肢です。良い選択肢ではありませんし、誰もが望む選択肢でもないのは確かです。しかし、失敗を選択肢ではないと主張するのは、「選択肢」という言葉の意味を根本的に誤解しているに過ぎません。人生とは、LinkedInの投稿に見せかけたモチベーションを高めるポスターではありません。人生そのものなのです。そして、失敗とは、セブンイレブンの駐車場でぶらぶらしているティーンエイジャーのように、ただそこに佇んでいるようなものです。失敗は祝福となることもあれば、呪いとなることもありますが、どんな状況においても、決して選択肢ではないということはありません。
先週、Amazonはラストマイル配送ロボット「Scout」の実世界試験を縮小したという報道を認めた。約400人からなるチームは、ほぼ解散することになる。数名は（完全には終わっていない）プロジェクトに残り、残りは社内で適切な役割を担うことになる。AmazonはTechCrunchに対し次のように語っている。
Scoutの限定的なフィールドテストでは、独自のデリバリー体験の提供に努めましたが、フィードバックを通じて、プログラムの一部がお客様のニーズを満たしていないことが判明しました。そのため、フィールドテストを終了し、プログラムの方向性を見直すことにしました。この移行期間中は、従業員と協力し、それぞれの経験とスキルに最も適したポジションへの配属を進めています。
では、今回の失敗をどう捉えるべきでしょうか？まず、Amazon Prime Airの浮き沈み（いわば）を指摘したいと思います。このドローンプロジェクトは、組織再編の際に人員削減に見舞われました。ドローン配送に対して（当然ながら）どれほど悲観的であろうとも、その後は着実に進歩を遂げ、少数の実地テストパイロットを投入しながら、着実に着実に歩みを進めてきました。
それでも、Scoutの状況を配達ロボット全般の先駆けとして捉えずにはいられない。世界最大の小売業者であるAmazonは、ロボット分野で既にかなりの成功を収めており、主にフルフィルメントの自動化を通じて、配達ロボットを成功させる上で独自の立場にある。また、莫大な資金も持っている。このプロジェクトに資金を投入し続けるのは容易だっただろう。
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— ブライアン・ヒーター（@bheater）2022年10月12日
しかし、Scoutは単に企業の緊縮財政の標的にされていた可能性が高い。確かにAmazonはiRobotのような買収に数十億ドルを投じるのは構わないが、新CEOのアンディ・ジャシーは、私たちと同じように経済的な逆風に直面しているAmazonの収益改善のために、自ら予算を削減しようと決断した。この動きは組織内の様々な場所で見られ、世界中のロボットに関するビジョンをもってしても、Scoutがこの特定の障害に直面するのを防ぐことはできなかった。
この分野は引き続き注目に値する興味深い分野です。多くのベンチャーキャピタルが投入されており、新たな提携に関する報道も数多くあります。今週、StarshipはGrubhubとの提携を発表しました。これにより、同社の配達ロボットが全米の多くの大学キャンパスに導入されます。提携先はケンタッキー大学、ネバダ大学ラスベガス校、ウェイン州立大学、サザンメソジスト大学、フェアフィールド大学から始まり、年末までにさらに8～9校が追加される予定です。
StarshipのCCOライアン・トゥオイ氏はTechCrunchにこう語った。
Grubhubと共同で「Delivery by Starship」を開始したばかりで、現在、他のパートナーとも、世界をリードするロボット配達サービスをB2BのDaaS（デリバリー・アズ・ア・サービス）ソリューションとして提供するための協議を複数回進めています。Delivery by Starshipは小売業者の既存プラットフォームに統合され、フードデリバリーをより持続可能かつ効率的にします。
水晶玉でもない限り、この全てがどう展開していくのか予測するのは困難です。5年後、10年後のことを正確に予測するには、可動部品、設置場所、規制が多すぎるからです。階段のような常に付きまとう脅威にどう対処するかを含め、これらの機械の有効性については、好奇心と懐疑心の両方を抱き続けています。確かに、人間の監視下では問題なく動作するものもあります。では、遠隔操作はどうでしょうか？自律性にこだわるこの分野では、一種の忌み言葉になってしまっています。
資金は確かに存在し、ベンダーはこれらの企業との提携に喜んで応じます。少なくとも、顧客と株主にとって、未来を見据えていることを示す指標にはなります。Amazonが即日・翌日配送を標準としている世界では、自動化をさらに進めれば、ノルマ達成のために人間が犠牲になる負担を軽減できる可能性があります。では、配送におけるAmazonの時代はどこにあるのでしょうか？Amazonが配送できないなら、誰がやるのでしょうか？
先週、Viam Roboticsのオフィスを訪問しました。2点ほど気になった点がありました。
- リンカーン センターの素晴らしい景色を望む、広くて素敵な空間です (これは、確かに、2 つのポイントのうちあまり重要ではありません)。
- 同社はクラウドベースのロボットツールキットの改良ベータ版をリリースしたばかりだ。
産業用ロボット導入の参入障壁を下げようと、多くの企業が取り組んでいます。しかし、今回の会話の中で、CEOのエリオット・ホロウィッツ氏が、ローコードやノーコードのソリューションを今すぐに導入できるという考えに反論してくれたのは、大変喜ばしいことでした。彼はこう言いました。
Dreamweaverは、ある意味で時代を先取りしていました。WebflowやSquarespaceを見れば、Dreamweaverと同じようなことをしていると言えるでしょう。しかし、Dreamweaverが登場した当時は、バックエンドがまだその性質の製品に対応できる準備ができていませんでした。つまり、単に時代を先取りした製品だったのです。eコマース業界はノーコードに対応できていませんでした。ロボティクスも同じ状況にあると思います。ローコードソリューションがうまく機能すれば、そのメリットは大きいでしょう。ただ、現実的ではないと思います。
しかし、もし誰かが本当にコード不要でハードウェアに依存しないソリューションを解読できるなら、古い Brinks トラックをバックアップしてください。
今週、カイルはロボットの視覚化とデバッグのためのオープンソースソフトウェアを開発するFoxgloveが1500万ドルを調達したというニュースを伝えました。CEOのエイドリアン・マクニール氏はTechCrunchに次のように語っています。
すべてのロボット企業がほぼ同一の社内ツールを構築するのは、非常に非効率的で冗長です。ロボット産業を拡大するには、高品質な既成ソリューションを開発し、ロボット技術者が専門分野の課題に集中できるようにすることで、ロボット企業の成功へのハードルを下げる必要があります。
Foxglove 社によれば、同社のクラウドベースのサービスには、6 River Systems 社や Nvidia 社など 3,000 社のユーザーがすでに登録しているという。
そして最後に、アンドラ・キー、ジーナ・ディナターレ、スー・キーの3人が、毎年恒例の「ロボット工学界で知っておくべき50人の女性」という記事を出版しました。記事では次のように述べられています。
STEM分野の女性は、会議、基調講演、雑誌の表紙、テクノロジー関連記事などにおいて、平等に代表されるべきです。この状況は変わり始めていますが、その変化は十分には進んでいません。あなたにも力になれます。この情報を広め、このリソースを活用して、ロボット工学分野でのキャリアを検討するきっかけを作りましょう。ご紹介する女性たちが、様々な形で変化をもたらしていることを、ぜひご覧ください。
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ブライアン・ヒーターは、2025年初頭までTechCrunchのハードウェア編集者を務めていました。Engadget、PCMag、Laptop、そして編集長を務めたTech Timesなど、数々の大手テクノロジー系メディアで活躍してきました。Spin、Wired、Playboy、Entertainment Weekly、The Onion、Boing Boing、Publishers Weekly、The Daily Beastなど、様々なメディアに寄稿しています。Boing Boingのインタビューポッドキャスト「RiYL」のホストを務め、NPRのレギュラー寄稿者でもあります。クイーンズのアパートでは、ジュニパーという名のウサギと暮らしています。
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